竹はなぜあんなに早く伸びる？成長のしくみ
竹が驚くほど早く伸びるのは、茎の先端だけでなく、節と節の間にある多くの成長する部分が同時に伸びるからです。地下茎に蓄えられた養分も、タケノコが一気に育つのを支えています。ただし、竹はいつでも同じ速さで伸びるわけではなく、よく伸びる時期が限られています。
竹は一日にどのくらい伸びる？
竹の伸びる速さには、思わず驚くような記録があります。林野庁によると、24時間でマダケが121センチメートル、モウソウチクが119センチメートル伸びた例があります。
一日で1メートル以上というのは、特に速く伸びたときの記録です。どの竹も毎日これだけ伸びるわけではありません。種類や成長段階、気温などによって、実際の伸び方は大きく変わります。
それでも、春に顔を出したタケノコが短い期間で人の背丈を超え、やがて高い竹になる様子は、ほかの多くの植物と比べても目立ちます。
伸びる秘密は節と節の間にある
竹の茎には、輪のような「節（ふし）」がいくつもあります。節と節の間を「節間（せっかん）」と呼びます。タケノコが高くなるときは、この節間が次々と長くなっていきます。
普通の樹木は、茎や枝の先端で新しい部分をつくりながら上へ育ちます。一方、竹では、成長中のたくさんの節間に、細胞を増やして伸びる部分があります。
そのため、竹の高さは先端の一か所だけが伸びて増えるのではありません。複数の節間が一度に伸び、その長さが積み重なることで、茎全体が急速に高くなるのです。
たくさんの節間が同時に伸びると、なぜ速い？
農林水産省は、仮に40か所の節がそれぞれ一日に1センチメートルずつ伸びれば、竹全体では一日で40センチメートル伸びる、と説明しています。これは仕組みを分かりやすくした計算例で、毎日40か所が必ず同じ長さだけ伸びるという意味ではありません。
2022年に発表されたモウソウチクの研究では、急成長している茎で40を超える節間が同時に伸びることが確認されました。たくさんの場所で成長が同時に進むことが、速さの大きな理由です。
一つの節間が特別な速さで伸びるだけではなく、伸びている節間の数が多いことも重要なのです。
節間の中では細胞が増えて長くなる
伸びている節間には、細胞を新しくつくる部分と、できた細胞が長く伸びる部分があります。細胞が分裂して数を増やし、その後に一つひとつの細胞が縦に伸びることで、節間全体が長くなります。
2022年の研究では、モウソウチクの急成長は、細胞一個がほかの植物より極端に速く伸びるからではなく、多くの細胞が分裂し、伸びる部分も広いことによると示されました。
成長の途中では、茎を支える繊維や細胞の壁も丈夫になっていきます。竹は高さを伸ばす働きと、伸びた茎を支えるために硬くなる働きを進めているのです。
地下茎に蓄えた養分も成長を支える
竹林の地面の下には、「地下茎（ちかけい）」と呼ばれる茎が広がっています。地下茎は根とは異なり、節や芽を持っています。その芽から新しいタケノコが出てきます。
森林総合研究所によると、地上の竹が光合成でつくった養分は、地下茎にも蓄えられます。新しく出たタケノコは、まだ大きな葉を広げていない時期にも、この蓄えを利用して成長できます。
つまり竹は、タケノコが地面から出てから初めて栄養を集めるのではありません。竹林に蓄えられた養分が、短期間の急成長を後押ししています。
竹が特に伸びるのはいつ？
日本でよく食べるモウソウチクのタケノコは、主に春に出てきます。農林水産省では、食用のモウソウチクのタケノコの旬をおおむね3月から5月と紹介しています。
地面から出たあとの若い竹は、成長が盛んな期間に高さを大きく増やします。林野庁は、タケノコがわずか数か月で立派な竹になると説明しています。
ただし、マダケなど別の種類ではタケノコが出る時期が違います。また、同じ種類でも気温や水分、土の状態によって伸び方が異なります。春の間ずっと同じ速さで伸び続けるわけではありません。
高く伸び終わった竹はどうなる？
竹は、伸び盛りの時期が過ぎると、茎の高さがほとんど増えなくなります。そのあとも枝や葉が育ち、茎の中では細胞の壁が丈夫になっていきます。
普通の樹木は、何年もかけて幹を太くすることがありますが、竹には同じように毎年太くなり続ける仕組みがありません。一度伸び終わった茎が、翌年また同じように背を伸ばすわけでもありません。
次の年には、地下茎の別の芽から新しいタケノコが生まれます。竹林は、毎年新しい茎を出すことで広がっていくのです。
タケノコの伸び方を比べてみよう
竹の成長を身近に確かめるなら、同じタケノコを数日続けて観察してみましょう。毎日できるだけ同じ時刻に高さを記録すると、どの時期に速く伸びたのかが分かりやすくなります。
少し離れた場所から写真を撮り、近くの目印と高さを比べる方法もあります。できれば節と節の間の長さの変化にも注目してみましょう。成長が盛んな間は、複数の節間が長くなっていることが分かります。