鳩はなぜ帰る場所がわかる？帰巣本能のしくみ

2026/11/072026/11/07

ソボチエ編集部

ハトが遠く離れた場所から帰ってこられるのは、慣れ親しんだ巣へ戻ろうとする性質と、いくつもの手がかりで帰る方向を判断する能力があるからです。太陽の位置や地球の磁気、空気中のにおい、見覚えのある景色などが役立つと研究で示されています。

ただし、生まれたときから世界中の道を知っているわけではありません。自分の巣を覚え、飛びながら経験を積むことも大切です。帰る道を間違えたり、巣に戻れなかったりするハトもいます。

帰巣本能とは、住み慣れた巣へ戻ろうとする性質

動物が自分のすみかへ帰ろうとする性質を「帰巣性（きそうせい）」といいます。ハトの帰巣性を利用したのが、昔から手紙などを運ぶために飼われてきた「伝書鳩」です。現在では、帰ってくる速さを競うレース鳩にも、この能力が生かされています。

日本鳩レース協会は、レース鳩を、公園などで見かけるドバトと同じカワラバトの仲間から、人が長い年月をかけて改良してきた鳥だと説明しています。レース鳩は飼い主の鳩舎（きゅうしゃ）を自分の帰る場所として覚え、そこへ戻るように飼育・訓練されます。

つまり、「帰りたい」という性質だけでなく、「自分の帰る場所はどこか」を覚えていることも、帰巣には必要なのです。

ハトは「地図」と「方位磁針」を組み合わせる

初めて訪れた場所から帰るには、二つのことが役立ちます。一つは、今いる場所が巣と比べてどのあたりかを判断すること。もう一つは、そこからどちらへ進むかを決めることです。

研究では、前者を「地図」、後者を「コンパス（方位磁針）」にたとえて説明しています。ただし、頭の中に人間が使うような紙の地図や、磁石の針が入っているわけではありません。

ハトはにおいや景色などから場所を判断し、太陽や地磁気などから進む方向を確かめると考えられています。どの手がかりをどれほど使うかは、慣れた場所かどうかや、天気などの条件で変わります。

晴れた日は太陽と体内時計を使う

太陽は時間とともに空の中で位置が変わります。そのため、太陽が見えるだけでは、いつでも同じ方向がわかるわけではありません。

ハトは太陽の位置と、自分の体の中で時刻を知る「体内時計」を組み合わせ、方角を判断できます。このしくみを「太陽コンパス」と呼びます。

オックスフォード大学などの研究者は、ハトの体内時計を実際の時刻からずらし、帰るときの飛行経路を記録しました。すると、太陽から判断する方向がずれるのに合わせて、ハトの進路にもずれが生じました。鳩舎が見えるほど近い場所でも、太陽を方向の手がかりにしていることがわかりました。

曇りの日は地球の磁気も方向の手がかりになる

地球には、方位磁針の針を動かす「地磁気（ちじき）」という目に見えない磁石の働きがあります。ハトは、この地磁気を方向判断に利用できると考えられています。

2026年には、マックス・プランク研究所などの研究チームが、ハトの肝臓にある鉄を多く含む細胞に注目した研究を発表しました。これらの細胞の働きを妨げると、太陽が見えない曇りの日には方向を見失いやすくなりました。一方、晴れた日には帰る方向を判断できました。

この結果は、肝臓にある鉄を含む細胞が、地磁気を感じるしくみに関わる可能性を示しています。ただし、そこで受け取った情報が脳にどのように伝わるかなど、詳しいしくみには研究中の部分もあります。

空気のにおいも、今いる場所を知る助けになる

ハトは、目に見えるものだけで帰り道を探しているわけではありません。周囲の空気に含まれるにおいも大切です。

イタリアの研究では、鳩舎から53キロメートルと61キロメートル離れた場所で、ハトを放す実験をしました。自然の空気のにおいを感じられたハトに比べ、においを取り除いた空気を吸わせたハトでは、帰る方向を見つける力が弱まりました。人工的なにおいを加えた場合も、自然のにおいの代わりにはなりませんでした。

また、マックス・プランク研究所などは、イタリアのトスカーナ地方で空気の成分を測定し、海や植物などに由来する成分の濃さが地域によって違うことを確認しています。

こうした違いは、ハトが「今いる場所はどこか」を判断する手がかりになり得ます。ただし、ハトがにおいを使って位置を知る詳しい方法は、まだ完全には解明されていません。

慣れた場所では、景色や飛んだ道を覚えている

鳩舎の近くまで帰ってきたハトは、周囲の景色も使っていると考えられています。建物や道路、川など、見慣れた場所の特徴が目印になることがあります。

ドイツの研究者は、24羽のレース鳩に小型のGPS記録装置を付け、鳩舎から約10キロメートル離れた場所からの帰り道を調べました。同じ場所から繰り返し飛ぶと、ハトはそれぞれが好む経路を使うようになり、飛行の効率も最初の数回で改善しました。

一度通った道を覚えて次に生かすことも、帰巣の力を支えています。生まれつきの能力に、飛んだ経験が重なるのです。

伝書鳩は好きな場所へ手紙を届けられるの？

伝書鳩は、言われた住所を見つけて飛んでいくわけではありません。基本的には、自分の鳩舎に帰る力を利用して手紙などを運びます。

例えば、ある場所から鳩舎へ知らせを届けたいなら、あらかじめその鳩舎を帰る場所としているハトを送り先ではない場所まで運び、そこから放します。ハトは自分の鳩舎へ戻り、そこで手紙を受け取れるしくみです。

鳩レースも同じ性質を使っています。各地の鳩舎で飼われているハトを一か所に集め、放したあと、それぞれが自分の鳩舎に帰るまでの速さを競います。知らない場所から帰れる能力は、かつて通信にも役立てられました。

帰巣本能があっても、必ず帰れるわけではない

日本鳩レース協会は、レースや訓練の途中で、ハトが猛禽類から逃げたり、体力を回復したりするために休む場合があると案内しています。長い距離を飛ぶ途中には、天気や風、体調などの影響も受けます。

そのため、帰巣能力の高いレース鳩でも、道に迷ったり、戻れなくなったりすることがあります。公園にいるハトをどこか遠くへ運べば必ず元の場所へ帰る、という意味でもありません。

ハトが帰る場所を見つけられるのは、一つの不思議な力だけのおかげではありません。太陽、地磁気、におい、見覚えのある景色を使い、経験と組み合わせて帰る道を探すことが、帰巣のしくみを理解する大切なポイントです。