渡り鳥はなぜ長い距離を迷わず飛べる？
渡り鳥が遠くまで飛んで目的地へ向かえるのは、太陽や星、地球の磁気（地磁気）、地形など、いくつもの手がかりを使って方向を確かめているからです。さらに、初めて渡るときに役立つ生まれつきの性質や、以前の旅で覚えた道順も関係しています。
ただし、すべての渡り鳥が同じ方法を使うわけではありません。長い旅でまったく迷わないということでもなく、鳥の種類や経験、天候によって頼りにする手がかりが変わります。
渡り鳥は何を頼りに目的地へ向かうの？
渡り鳥は、季節によって繁殖する場所と冬を過ごす場所の間を移動します。例えば、北の寒い地方で繁殖する鳥が、冬には食べ物を得やすい南の地域へ移ることがあります。北アメリカで繁殖するシギの仲間には、南アメリカまで1万キロメートル以上移動する種類もいます。
遠くまで飛ぶには、「どちらの方向に進むか」を判断するだけでなく、「今どこにいて、どこへ向かうか」を知ることも役立ちます。コーネル大学鳥類学研究所は、この二つを方角を知る働きと、場所を確かめて進む働きに分けて説明しています。
そのために鳥が使う手がかりは、一つではありません。太陽、星、地磁気のほか、海岸線や川、山なども利用します。
昼間は太陽の位置と体内時計を手がかりにする
太陽は朝に東から昇り、夕方には西へ沈みます。しかし、同じ太陽でも、午前と午後では空の位置が違います。そこで一部の鳥は、太陽の位置と体の中の時計を組み合わせて方角を判断します。これを「太陽コンパス」と呼びます。
例えば、実験でホシムクドリに見える太陽の位置を鏡によって変えると、鳥が向かおうとする方向も変わりました。コーネル大学鳥類学研究所は、これを鳥が太陽の位置を手がかりにする証拠の一つとして紹介しています。
鳥は太陽が見える方向へただ飛んでいるのではありません。その時刻に太陽がどの位置にあるかを利用して、進む方向を確かめているのです。
夜に渡る鳥は星の動きを利用する
渡り鳥の中には、夜に長い距離を飛ぶ小鳥もいます。こうした鳥の一部は、星空を使って方角を判断できます。
コーネル大学の研究者は、渡りの季節のルリノジコをプラネタリウムで観察し、夜空の星の動きが鳥の進もうとする方向に影響することを調べました。
鳥は星座の形をそのまま地図として使うのではなく、星空が夜の間に回って見える様子から、北と南の方向を知ると考えられています。若い鳥が成長中に星空を見る経験も、この方向感覚を育てるうえで役立ちます。
曇りの日にも使える地球の磁気の手がかり
地球の周りには「地磁気」という目に見えない磁石の働きがあります。方位磁針が北を指すのも、この地磁気を利用しているからです。
渡り鳥の中には、この地磁気を感じ取り、進む方向を判断できるものがいます。鳥にとって地磁気は、空に太陽や星が見えないときにも役立つ手がかりです。
ドイツのマックス・プランク研究所は、渡りの途中のヨーロッパコマドリを調べ、地磁気に関係する感覚を乱す処理をすると、渡りを経験した鳥の進む方向が不正確になることを報告しています。
ただし、鳥が地磁気を体のどこで、どのように感じるのかは、まだ研究が続いています。地磁気だけで世界中の行き先を正確に知っていると決まったわけではありません。
川や海岸線を見たり、以前の道を覚えたりもする
鳥は空だけを見て進むわけではありません。山並み、川、湖、海岸線のように、地上に長く続く目印も利用します。コーネル大学鳥類学研究所は、昼間に渡るタカの仲間が山脈や海岸線に沿って移動する例を紹介しています。
また、何度も旅をする鳥は、通った場所や休んだ場所についての経験を積みます。こうした経験が、次の渡りで目的地へ向かう助けになることがあります。
鳥によっては、においも手がかりです。マックス・プランク研究所などがニシセグロカモメを調べた研究では、においを感じにくくした鳥が、通常の経路からずれた場所で進路を修正しにくくなりました。目印は目に見えるものばかりではないのです。
初めて渡る若い鳥も道がわかるの？
生まれて初めて渡る鳥が、必ず親に道を教わるわけではありません。スミソニアン国立動物園の解説では、長距離を渡る多くの鳥には、一定の方向へ一定の期間飛ぼうとする生まれつきの性質があるとされています。
一方、ガンやカモなどの水鳥では、若い鳥が親や経験豊かな仲間について渡り、経路を学ぶものもいます。成長して何度も渡るうちに、以前の旅で得た情報も使えるようになります。
つまり、生まれつきの方向感覚と、あとから身に付ける経験の組み合わせが大切で、その割合は鳥の種類によって異なります。
渡り鳥は絶対に道に迷わないの？
渡り鳥の進路は、天候や風の影響も受けます。強い向かい風では移動が遅くなり、追い風では速く進むことがあります。渡りの途中で進路を修正したり、休める場所を探したりする必要もあります。
太陽が雲で隠れたら地磁気など別の手がかりを使うように、鳥は状況に合わせて情報を組み合わせていると考えられています。それでも、すべての鳥が毎回無事に目的地へ着けるわけではありません。
春や秋に渡り鳥を見かけたら、空の太陽や星だけでなく、地球の磁気や、鳥がこれまでの旅で覚えた景色も、長い道のりを支えていることを思い出してみてください。