苔はどうして生える？湿った場所に多い理由
苔（コケ）が地面や石の上に生えてくるのは、風などで運ばれた小さな胞子が、その場所で育つことがあるためです。コケ植物の多くは体の表面から水を取り込み、乾くと水を失いやすいので、雨や露で湿った場所に多く見られます。ただし、乾燥に強く、日当たりのよい場所で育つ種類もあります。
苔はどんな植物？
身近な苔は、スギゴケやギンゴケなどの蘚類（せんるい）、ゼニゴケなどの苔類（たいるい）、ツノゴケ類を含む「コケ植物」の仲間です。小さくても自分で光合成を行い、光を使って成長する植物です。
コケ植物には、花やどんぐりのような種子がありません。また、同じように石に付いて見える地衣類（ちいるい）は、菌類と藻類などが一緒に暮らすもので、コケ植物とは異なります。見た目が緑っぽいものをすべて同じコケとは限らないのです。
苔はどこからやってくる？胞子で増えるしくみ
コケ植物は、種子の代わりに「胞子（ほうし）」という小さな粒をつくって増えます。コケの上に細い柄や小さな袋のようなものが付いている場合がありますが、その袋に胞子が入っています。
成熟した胞子は外へ出て、風などに運ばれます。地面や石、木の幹などに届き、水分や光などの条件が合えば発芽して、新しいコケが育ち始めます。最初は目立たなくても、少しずつ広がると緑のじゅうたんのように見えることがあります。
ゼニゴケなど、種類によっては体の一部から新しい株をつくる増え方もします。ただし、すべてのコケ植物が同じ増え方をするわけではありません。
湿った場所に多いのは、水を吸うしくみに理由がある
木や草には、土の中の根から吸い上げた水を体の各部分へ運ぶ仕組みがあります。一方、コケ植物には普通の植物のような根や維管束がなく、体の表面から直接、水分を取り込むのが基本です。
コケの体は小さく、外の空気に接する部分が多いため、水を吸いやすい一方で、周りが乾けば水分も失いやすくなります。雨が当たり、湿り気が残りやすい場所では水を取り込みやすく、成長のための活動を続けやすいのです。
コケが水分を持っているときには、ほかの緑色の植物と同じように光合成ができます。反対に、ひどく乾いている間は光合成などの働きが弱まったり、止まったりする種類があります。
根がなくても石や木の幹に生えられるのはなぜ？
コケ植物には、体を地面や石に固定する「仮根（かこん）」という根に似た部分があります。仮根は普通の植物の根とは違い、水を大量に吸い上げるためのものではなく、体を表面にとどめる働きが中心です。
コケは雨水などを体の表面から取り込めるため、深い土がない石垣や岩の上、木の幹などにも生育できます。もちろん、そこに胞子が届いたことに加え、水分や光などの条件が合うことが必要です。
木の幹に付くコケも、多くは木から直接栄養を奪っているわけではありません。木の表面を足場として利用しています。
日陰に多いのは、日光が嫌いだから？
森の地面や建物の陰、石垣のすき間などでは、直射日光が当たりにくく、水分が急に蒸発しにくいことがあります。湿り気を保ちやすいので、コケを見つけやすい場所になります。
ただし、コケ植物も光合成を行うため、光がまったく不要なわけではありません。また、エゾスナゴケのように日当たりのよい場所でも育つ種類があります。日陰が得意かどうかは、コケの種類や、そこにどのくらい水があるかによって違います。
増えるときにも水が役立つ
コケ植物が新たな胞子をつくるまでには、受精という過程が関わります。多くのコケ植物では、精子が水の中を泳いで卵細胞にたどり着くため、雨などによる水の存在が大切です。
そのあと育った胞子をつくる部分から、新しい胞子が放出されます。胞子は風で運ばれることもあるため、「受精に水が必要なこと」と「胞子が別の場所へ広がること」は分けて考えると分かりやすくなります。
乾いて茶色っぽくなった苔は枯れたの？
晴れた日が続くと、コケが縮んで、緑色がくすんで見えることがあります。けれども、見た目が乾いているだけで、すぐに枯れたとは限りません。
日本植物生理学会によると、乾燥に強い種類は、体の水分が少なくなると活動を抑え、水を再び得ると光合成などを再開できます。岡山理科大学が紹介するタチヒダゴケも、乾いたときには葉が閉じ、水を与えると葉が開いて鮮やかな緑色になります。
一方、湿った環境に生きる種類には、短い乾燥でも大きな傷みを受けるものがあります。どんなコケでも水をかければ必ず元気になるわけではなく、乾燥への強さは種類によって異なります。
近くの苔を観察してみよう
苔を見つけたら、雨上がりの日と晴天が続いた日の姿を比べてみましょう。緑色の鮮やかさや、葉の開き方が変わっている種類があります。
また、同じ石垣でも、日が当たるところと陰になるところでは、生えているコケの種類や量が違うかもしれません。湿り気と光の条件を一緒に見てみると、苔がその場所で育つ理由を考えやすくなります。