竹は木？草？どちらに分類される？
竹は植物の分類では、イネやササと同じイネ科の仲間で、「タケ亜科」に含まれます。ただし、「木か草か」という問いには、どちらか一方だけで答えにくい特徴があります。茎は木のように硬く、何年も立ち続けますが、普通の樹木のように毎年太くなることはありません。
竹はイネ科タケ亜科に分類される
植物を種類の近さで分けると、竹は「イネ科タケ亜科」の仲間です。田んぼのイネや、野原に生えるススキとも、イネ科という大きなグループを共有しています。
日本でよく見かけるモウソウチクやマダケ、ハチクは、いずれもこの仲間です。笹（ササ）も同じタケ亜科に含まれます。竹だけが樹木と同じ別の科に分類されるわけではありません。
「木」と「草」は植物の種類とは別の分け方
「イネ科」などは植物の仲間関係を表す分類です。一方、日常的にいう「木」と「草」は、茎の硬さや成長の仕方などから植物の姿を分ける呼び方です。
一般に木本（もくほん）と呼ばれる植物では、幹の内側にある「形成層（けいせいそう）」などの働きによって、年を重ねながら幹が太くなります。草本（そうほん）と呼ばれる植物は、地上の茎が短期間で枯れるものや、何年も残っても太くなり続けないものなどです。
ただし、実際の植物には、木本と草本の両方の特徴を持つものもあります。竹はその代表例の一つで、見た目だけで「普通の木」とも「普通の草」とも言い切れません。
竹が木のように硬くなるのはなぜ？
タケノコのころの竹は柔らかいものの、成長すると地上に伸びた茎が硬くなります。これは、細胞の壁に木質の成分がたまり、丈夫になる「木質化（もくしつか）」が進むためです。
竹の茎には、縦方向に伸びる繊維が多くあります。林野庁によると、特に茎の外側に近い部分ほど繊維が密になり、しなやかさと強さを持っています。
このため竹は、道具やかご、建築用の材料などにも使われてきました。硬い茎が何年も残るところは、草花よりも木に近い特徴です。
竹には普通の木のような年輪ができない
多くの樹木は、形成層の働きによって毎年新しい木部をつくり、幹が太くなります。切り株に見られる年輪も、こうした成長の結果としてできます。
しかし竹の茎には、普通の樹木と同じように幹を太くし続ける形成層がありません。そのため、一度大きくなった竹が毎年少しずつ太ることはなく、一般的な木の年輪もできません。
竹は大きく育つ前の段階で茎の太さがほぼ決まり、地上に出たあとは主に節と節の間が伸びます。高さが木のようになっても、太り方は普通の樹木と違うのです。
節のある茎「稈」も竹らしい特徴
竹の地上に伸びる茎は「稈（かん）」と呼ばれます。稈には一定の間隔で「節（ふし）」があり、その間を「節間（せっかん）」といいます。多くの竹では節と節の間が空洞になっています。
節が仕切りのように入った構造や、外側に繊維が多い構造は、竹が軽さを保ちながら丈夫に立つことに役立っています。身近な竹筒を思い浮かべると、中が空洞で節がある特徴が分かりやすいでしょう。
イネなどにも節があるため、竹の茎のつくりにはイネ科らしさが表れています。
地下茎から新しいタケノコを出す
竹林では、地上に立つ竹が一本ずつ別々に育っているように見えます。しかし、地面の下では「地下茎（ちかけい）」と呼ばれる茎でつながっているものが多くあります。地下茎は根とは違い、節や芽を持つ茎です。
地下茎にある芽から新しいタケノコが出て、やがて新しい竹になります。その一方で、古い地上の茎は何年かすると寿命を迎えます。一本の茎がずっと太くなり続けるのではなく、地下茎から新しい茎を出して竹林が保たれていくのです。
竹と笹は大きさだけで区別しない
竹と笹は、どちらもイネ科タケ亜科の植物です。「大きいものが竹、小さいものが笹」と考えがちですが、背の高さだけでは区別できません。
よく使われる見分け方は、タケノコを包んでいた皮の残り方です。茎が伸びるにつれて皮が自然に落ちるものを竹、成長後も茎に皮が長く残るものを笹と呼ぶことが多くあります。
ただし、これは見分けるための便宜的な区分で、名前と一致しない例もあります。笹のように小さいオカメザサは竹の仲間とされ、名前に「竹」が入るヤダケは笹の仲間として扱われます。
身近な竹を見るときのポイント
竹林を歩く機会があれば、茎の節、茎を包んでいた皮、地下から新しく出ているタケノコなどを観察してみましょう。節と節の間が長いことや、古い茎の太さがほとんど変わらないことも、竹の特徴です。
竹は、分類上はイネ科の仲間でありながら、木のように硬い茎を持つ植物です。分類と成長の仕方を分けて考えると、「木にも草にも見える」理由が分かります。