ヘビはなぜ脱皮する？皮を脱ぐ理由

2026/11/072026/11/07

ソボチエ編集部

ヘビが脱皮する主な理由は、成長に合わせて体の表面の古い皮を新しい皮に入れ替えるためです。ヘビの体はうろこで覆われていますが、外側の古い皮は体が大きくなるのに合わせて伸び続けることができません。そのため、新しい皮ができると、古い表面の皮をまとめて脱ぎ捨てます。

脱皮には、古い表面の皮と一緒に体に付いた寄生虫などを取り除く働きもあります。また、ヘビは子どものころだけでなく、大人になってからも脱皮を繰り返します。

ヘビが脱皮するのは、体の成長と皮膚の入れ替えのため

ヘビのうろこは、体をこすれや乾燥などから守る役割を持っています。ただし、その表面にある古い皮は、成長する体に合わせてどこまでも広がるわけではありません。

熊本市動植物園は、ヘビやトカゲの体を覆ううろこは硬く、体の成長に合わせて伸びないため、繰り返し脱皮すると説明しています。

ヘビは古い皮の下に新しい表面の皮を作り、準備が整うと外側だけをはがします。脱皮しても体の皮膚が全部なくなるわけではありません。新しい皮膚を残して、いちばん外側の古い部分を脱ぐのです。

アメリカ・アイオワ州天然資源局は、脱皮によって皮膚に付いた寄生虫を取り除くこともできると紹介しています。ただし、脱皮をしたからといって、寄生虫が必ずすべてなくなるわけではありません。

ヘビは人間のように手で皮をつまんで脱ぐことはできません。体を動かしながら、地面や木、岩の出っ張りを利用します。

環境省の自然観察記録では、この様子を、靴下を裏返して脱ぐ動きにたとえています。天王寺動物園も、鼻先からしっぽまで続けて皮を脱ぎ捨てると説明しています。

抜け殻は一枚につながっていることが多いですが、大きなヘビでは途中で破れることもあります。見つけた抜け殻が短いからといって、必ず小さなヘビのものとは限りません。

脱皮が近づいたヘビは、体の色がくすみ、目が白や青白い色に濁って見えることがあります。これは脱皮の前ぶれです。

ヘビの目には、人間のように開け閉めするまぶたがありません。代わりに、目の表面は透明なうろこのような部分で覆われています。脱皮のときは、この目の表面の古い部分も一緒に入れ替わります。

天王寺動物園によると、古い角質層と新しい角質層の間にすき間ができることで、体がくすみ、目も白っぽく見えます。脱皮前は視界が悪くなりやすく、じっとしていたり、餌を食べなくなったりすることもあります。

熊本市動植物園や江戸川区の自然動物園の観察では、目がいったん白くなったあと、再び透明に見えるようになり、それから脱皮が始まっています。目が元の色に戻ったら、脱皮が終わったという意味ではありません。

ヘビは生まれてから大人になるまでだけでなく、成長がゆっくりになったあとも古い皮を入れ替えます。しかし、何日ごとに脱皮するかは決まっていません。種類、年齢、成長の速さ、餌の状態などによって違います。

アメリカ・サウスカロライナ州天然資源局は、若いヘビほど成長が速く、脱皮する回数も多いと説明しています。同局が示す健康な成体の平均は、年に2～4回ほどです。

一方、江戸川区の自然動物園では、飼育しているアオダイショウがおよそ2～3か月の周期で脱皮すると紹介しています。これらは種類や飼育環境の異なる例なので、すべてのヘビに同じ回数を当てはめることはできません。

ヘビの抜け殻は、白っぽく半透明で、とても薄いものです。よく見ると、背中やお腹のうろこの模様が残っています。目を覆っていた部分も一緒に脱ぐため、頭の形がわかる抜け殻もあります。

脱いだあとのヘビの体は、新しい表面の皮が見えるため、脱皮前より色やつやがはっきりして見えることがあります。

ただし、脱皮は表面の皮を入れ替える現象で、脱いだ瞬間に体の長さが急に大きくなるわけではありません。脱皮は、成長を続けるヘビが体の表面を整えるために必要なしくみです。

脱皮前は目が濁り、周囲が見えにくいことがあります。ヘビをつかんだり、古い皮を無理にはがしたりすると、体を傷つけるおそれがあります。野生のヘビは種類によって毒を持つものもいるので、近寄らず、離れた場所から観察してください。

抜け殻を見つけたら、頭やお腹のうろこの形をそっと眺めてみましょう。ヘビが体の表面を入れ替えた跡だと知ると、薄い抜け殻にも、成長するための工夫が見えてきます。