季節によって見える星座が変わるのはなぜ？
季節によって夜に見える星座が変わるのは、地球が太陽の周りを回ることで、夜に地球から見える宇宙の方向が変わるからです。地球は約1年で太陽の周りを一周します。その間、同じ時間に夜空を見上げても、春、夏、秋、冬で目立つ星座が違ってきます。
星座は遠くの星を結んで見つける目印
星座とは、夜空に見える星を決まった形に結び付けて、名前を付けたものです。オリオン座やしし座などがよく知られています。実際の星は遠く離れた場所にありますが、地球から見ると、まとまった形に並んでいるように見えます。
星座の星が季節ごとに並び替わるわけではありません。私たちが地球から夜空を見る向きや、見上げる時間帯が変わることで、見つけやすい星座が変化します。
地球の公転で、夜に見える宇宙の方向が変わる
地球は、太陽の周りを約1年かけて回っています。この動きを「公転」といいます。地球が公転すると、太陽に対する地球の位置が少しずつ変わります。
夜になるのは、私たちがいる場所が太陽とは反対側を向くためです。夜には、太陽と反対側に広がる宇宙の星を観察しやすくなります。一方、太陽と同じ方向にある星は、昼間の明るい空に紛れて、ふつうは見えません。
地球が太陽の反対側まで移動する半年後には、夜に向いている宇宙の方向も大きく変わります。たとえば冬の夜に見やすい星座が、夏の同じ時刻には見えなくなるのは、このためです。
春・夏・秋・冬に見つけやすい星座
日本で夕方から夜の同じくらいの時刻に空を見比べると、季節によって次のような星座が目立ちます。
- 春：しし座やおとめ座など。
- 夏：さそり座やはくちょう座など。
- 秋：ペガスス座など。
- 冬：オリオン座やふたご座など。
たとえばオリオン座は、三つ並んだ星が目印になる冬の代表的な星座です。冬の夜には見つけやすくても、夏の夜の同じ時刻には、太陽に近い方向にあるため観察しにくくなります。
一晩で星座が動いて見えるのは地球の自転
星座は、一晩の間にも東から西へ移動しているように見えます。これは地球が自分自身を約1日で回る「自転」によるものです。
同じ夜に何時間か間を空けて星を観察すると、星座の位置が変わったことが分かります。この一晩の動きは、地球の自転によって起こります。一方、季節ごとに同じ時間の星空が変わる主な理由は、地球の公転です。
同じ時刻の星座は、ひと月でどのくらいずれる？
地球の公転によって、同じ星座が東の空から昇る時刻は、平均すると1日あたり約4分ずつ早くなります。約1か月たつと、およそ2時間の差になります。
そのため、同じ星座を毎日午後8時に見ていると、日がたつにつれて少しずつ西寄りに見えます。さらに季節が進むと、その星座が午後8時にはすでに沈んでいたり、まだ昼間の空にあったりします。
季節の星座は、その季節以外には見えないの？
「冬の星座」と呼ばれていても、冬だけに現れるわけではありません。見る時間を夜明け前や夕方に変えると、ほかの季節にも見える星座があります。国立天文台は、多くの星座が、太陽に近い方向にある時期を除けば、一年のかなり長い期間に観察できると説明しています。
また、北極星のように北の空のほぼ同じ場所に見える星や、北極星の周りを回るように見える星々には、日本から一年を通して見つけられるものがあります。どの星が見えるかは、観察する場所にも関係します。
季節ごとの星座の変化を確かめてみよう
星座の違いを確かめるには、晴れた夜に同じ場所から、同じ時刻・同じ方角の空を見比べる方法があります。まず目立つ星座の位置を覚え、1か月ほどたってから同じ時間に探すと、位置の変化に気づきやすくなります。
春はしし座、夏はさそり座、秋はペガスス座、冬はオリオン座などを目印にすると、地球の公転によって夜空の眺めが変わることを実感できます。