流れ星はなぜ光る？星が落ちているわけではない？
流れ星は、遠くにある星が落ちてくる現象ではありません。宇宙を漂っていた小さなちりや岩石のかけらが、地球の大気にものすごい速さで飛び込み、周囲の空気や粒から出た成分が光る現象です。暗い夜空を一瞬で横切るため、星が流れ落ちたように見えます。
流れ星の正体は、宇宙にある小さな粒
夜空に長く輝いている星の多くは、太陽と同じように自分で光を出す「恒星」です。一方、流れ星のもとになるのは、宇宙空間にある小さなちりや岩石のかけらです。恒星が地球に落ちてきたわけではありません。
一般的な流れ星のもとになる粒は、直径1ミリメートルから数センチメートルほどです。こんなに小さなものでも、地球に飛び込むときの速さが非常に大きいため、地上から見える光を生み出します。
これらの粒には、彗星（すいせい）が太陽に近づいた際に放出したちりや、小惑星などから生じたかけらが含まれます。
大気に飛び込むと、なぜ光るの？
流れ星のもとになる粒は、秒速数十キロメートルもの速さで地球の大気に入ってきます。猛スピードで進む粒の前方では、空気が急激に押し縮められ、高温になります。粒も加熱され、表面の物質が蒸発していきます。
高温になった周囲の空気や、粒から出てきた物質に含まれる原子・分子が光を放ちます。これが、夜空に細い光の筋として見える流れ星です。
単に岩石が赤く燃えている様子だけを見ているのではありません。粒の周囲にできた高温の気体も、流れ星の明るさに関わっています。
流れ星はどのくらい高い場所で光る？
流れ星が光るのは、私たちが普段暮らす地上のすぐ近くではありません。JAXAは、地上からおよそ100キロメートルの高さで起こる現象だと説明しています。光る高さは、粒の大きさや速さなどによって変わります。
光の筋は地面まで落ちてきたように見えることがありますが、実際にははるか上空の出来事です。見た目の方向だけでは、落下した場所を判断できません。
流れ星がすぐに消えるのはなぜ？
一般的な流れ星は、光っている時間がとても短いのが特徴です。国立天文台によると、1秒以下で消えるものから、数秒ほど見えるものまであります。
粒は大気に飛び込んで加熱されるうちに、多くの場合、蒸発して小さくなります。光を出す状態が続かなくなると、光の筋は見えなくなります。
ときには特に明るく長く見える流れ星もあります。こうした非常に明るい流星は「火球（かきゅう）」と呼ばれます。
流れ星と隕石はどう違う？
宇宙から来た粒が大気に入り、光って見える現象を「流星」といいます。もし大気を通り抜けても消えず、一部が地表まで届けば、その物質は「隕石（いんせき）」と呼ばれます。
ただし、普段見かける流れ星の多くは、地面に届く前に蒸発します。流れ星を見たからといって、必ずどこかに隕石が落ちているわけではありません。
流れ星の色が違うのはなぜ？
流れ星は白っぽく見えることが多いものの、緑色や赤っぽい色が見える場合もあります。これは、高温になって光を出す物質の種類などによって、放たれる光の色が変わるためです。
国立天文台は、流れ星のもとになる粒のマグネシウムや、大気中の酸素・窒素などの光が、見える色に関係すると説明しています。流れ星の色は、粒そのものだけでなく、周りの大気にも左右されるのです。
流星群のときに流れ星が増えるのはなぜ？
彗星は、太陽の周りを回りながら、軌道に沿ってちりを残すことがあります。地球がそのちりの集まった場所を通ると、多くの粒が大気に飛び込み、流れ星が普段より多く見られることがあります。これが「流星群」です。
流星群には、ペルセウス座流星群やふたご座流星群などがあります。多くの流れ星を見たいときは、流星群が活発な時期に、月明かりや街灯が少なく、空を広く見渡せる場所を選ぶと見つけやすくなります。