赤とんぼは本当に赤いトンボ？名前の意味
「赤とんぼ」は、赤い色のトンボを思い浮かべる名前ですが、すべての赤とんぼが赤いわけではありません。多くはアキアカネやナツアカネなど「アカネ属」の仲間を指す呼び名で、黄色っぽい個体や、赤くならない種類も含まれます。
反対に、真っ赤な体をしていても、アカネ属ではないトンボもいます。「赤とんぼ」は一種類だけの正式な名前ではなく、似た仲間をまとめて呼ぶ身近な言葉なのです。
「赤とんぼ」は特定の一種類ではない
秋の田んぼや草地で見かける赤とんぼには、アキアカネ、ナツアカネ、ミヤマアカネ、マユタテアカネなど、いくつもの種類がいます。
これらは主にトンボ科の「アカネ属」というグループに属します。東京都公園協会も、赤とんぼをアカネ属に含まれるトンボの仲間として紹介しています。
身近な会話では、見た目が赤いトンボを広く赤とんぼと呼ぶこともあります。そのため、どこまでを赤とんぼに含めるかは、日常の呼び方と生き物の分類とで少し違います。
赤いのは主に成長したオス
アキアカネやナツアカネは、羽のある成虫になったばかりのころ、体が黄色やだいだい色に近い色をしています。成虫として成熟すると、オスの体が赤くなっていきます。
一方、メスはオスほど真っ赤にならないことが多く、黄色っぽい部分が残ります。メスの体の一部が赤くなる種類や個体もいます。
つまり、同じ種類の赤とんぼでも、若いオス、大人のオス、メスでは、見た目の色が違うことがあるのです。
どうして成長すると赤くなるの？
赤とんぼの体の色には「オモクローム」という色素が関係しています。産業技術総合研究所は2012年、アキアカネなどの体色が黄色から赤へ変わる仕組みを明らかにしました。
この色素は、化学的な状態が変わると見える色も変わります。「酸化型」のときは黄色みが強く、「還元型」になると赤みが強くなるのです。成熟したオスでは、還元型の色素が多くなります。
体が赤くなるのは、赤いものを食べて染まるからでも、秋の夕焼けを映しているからでもありません。体の中にもともとある色素の状態が変わるためです。
赤い体色にはオスとメスを見分ける働きなどが考えられていますが、赤くなることの役割はそれだけとは限らず、研究が続いています。
アキアカネはお腹が赤くなる
秋によく見かけるアキアカネは、代表的な赤とんぼです。成熟したオスでは、細長いお腹の部分が朱色や赤色になります。
ただし、顔や胸は茶色っぽいままで、体全体が真っ赤になるわけではありません。メスはオスより赤みが少ないことが多いので、アキアカネでも黄色っぽく見える場合があります。
ナツアカネは顔まで赤くなる
ナツアカネも、よく知られた赤とんぼの一種です。成熟したオスは、お腹だけでなく、胸や顔、目まで赤くなります。
大阪府立環境農林水産総合研究所や奈良教育大学の資料でも、成熟したオスのアキアカネとナツアカネは、赤くなる範囲で見分ける手がかりになると紹介されています。
名前に「ナツ」とありますが、夏だけにいるわけではありません。秋にも見られる赤とんぼです。
赤くならない「赤とんぼ」もいる
アカネ属には、名前に「アカネ」が付かなくても同じ仲間に入るトンボがいます。例えば、ナニワトンボの成熟したオスは青みのある色になり、ムツアカネの成熟したオスは黒っぽくなります。
どちらも分類上はアカネ属ですが、赤い色にはなりません。見た目の色だけで「赤とんぼの仲間ではない」と判断できない理由です。
真っ赤でもアカネ属ではないトンボ
「ショウジョウトンボ」は、成熟したオスの体が鮮やかな赤色になるトンボです。赤とんぼのように見えますが、アカネ属とは別のグループに分類されます。
日常会話で「赤いトンボ」と呼ぶのは自然ですが、種類を詳しく調べるときには、赤いかどうかだけではなく、体の形や模様も確かめる必要があります。
名前や色だけで種類を見分けられる？
アキアカネとナツアカネはよく似ていますが、胸の横にある黒い線の形が違います。アキアカネでは線の先が細くとがり、ナツアカネでは角ばって終わるのが特徴です。
また、ミヤマアカネは、羽の先より少し内側に茶色い帯が見えます。種類を調べるときは、体の赤さだけでなく、胸や羽の模様も手がかりになります。
野外で見かけたら、無理につかまえず、止まっているときに顔やお腹の色、羽の模様を観察してみましょう。「赤とんぼ」と呼ばれる仲間にも、さまざまな姿があると分かります。