ダンゴムシは昆虫ではない？何の仲間？
ダンゴムシは、名前に「ムシ」がついていますが、昆虫ではありません。エビやカニと同じ「甲殻類（こうかくるい）」の仲間です。さらに詳しく分類すると、「等脚目（とうきゃくもく）」というグループに入ります。
昆虫との分かりやすい違いは脚の数です。昆虫の脚は6本ですが、大人のダンゴムシには14本あります。
ダンゴムシはエビやカニの仲間
生き物は、体のつくりや特徴をもとに仲間分けされています。ダンゴムシは、脚に関節があり、硬い外側の殻を持つ「節足動物（せっそくどうぶつ）」の一員です。
節足動物には昆虫も含まれますが、ダンゴムシは昆虫とは別の甲殻類に分類されます。甲殻類にはエビ、カニ、ヤドカリなどがおり、ダンゴムシもその遠い親戚に当たります。
甲殻類の中でもダンゴムシは「等脚目（ワラジムシ目）」の仲間です。このグループには、海にいるオオグソクムシや、海岸を歩くフナムシも含まれます。
昆虫とダンゴムシはどこが違う？
チョウやアリ、カブトムシなどの昆虫は、頭・胸・腹の三つの部分に分かれ、胸から3対、合計6本の脚が伸びています。
一方、成長したオカダンゴムシの歩くための脚は7対、合計14本です。背中にはいくつもの節が並び、それぞれの節がつながって体を作っています。
ダンゴムシの脚は体の下に隠れて見えにくいので、背中から眺めただけでは本数が分からないこともあります。
生まれたばかりだと脚は12本なの？
大人のダンゴムシは14本脚ですが、生まれて間もない子どもは6対、12本の脚しかない時期があります。
フロリダ大学のオカダンゴムシの解説によると、子どもは脱皮をして成長する途中で、7対目の脚を獲得します。大人と子どもでは脚の数が違うことがあるのです。
幼い個体を見つけたときに脚が12本でも、昆虫になったわけではありません。
なぜ甲殻類なのに陸に住んでいるの？
エビやカニは水辺で暮らすものが多いため、甲殻類と聞くと水の中を想像するかもしれません。しかし、等脚目の仲間には、陸上で一生を過ごすものもいます。
オカダンゴムシはその一例で、土の上や落ち葉の下などに暮らしています。水の中へ戻らなくても生活できる、陸上に適応した甲殻類です。
ただし、乾燥には強くありません。石の下や落ち葉の下など、湿り気が保たれた場所に多く見つかります。
ワラジムシとはどんな関係？
ダンゴムシによく似た生き物に「ワラジムシ」がいます。どちらも同じ等脚目に属し、落ち葉の下などで見つかります。
見分ける手がかりの一つは体の形です。オカダンゴムシは危険を感じると体を丸められますが、一般的なワラジムシは体が平たく、同じような丸いボール形にはなれません。
ただし、ダンゴムシという名前で呼ばれる仲間にもさまざまな種類があります。身近なオカダンゴムシだけが、等脚目のすべてではありません。
卵をお腹で守るのも甲殻類らしい特徴
オカダンゴムシのメスは、お腹側にある「育児のう」という袋の中に卵を抱えます。卵からかえった小さな子どもも、しばらくはその袋の中で過ごします。
栃木県立博物館も、ダンゴムシが赤ちゃんをお腹側に抱く体のつくりを紹介しています。外からは見えにくい場所にも、甲殻類の仲間らしい特徴があります。
落ち葉を食べて土づくりを助ける
ダンゴムシは、落ち葉や枯れた植物などを食べます。浜松科学館は、オカダンゴムシを落ち葉を細かくする「森の分解者」として紹介しています。
落ち葉が細かくなると、その後の微生物などによる分解も進みやすくなります。ダンゴムシは、庭や林の地面で自然の循環を支えている生き物です。
庭先で見つけたダンゴムシは、単なる「虫」ではなく、陸上で暮らす甲殻類だと思って観察すると、見え方が変わります。
体のつくりを観察してみよう
落ち葉や石の下などでダンゴムシを見つけたら、背中に並んだ節や、体の下の脚を観察してみましょう。透明な容器に短時間だけ入れると、脚の動きも見やすくなります。
小さな個体もいるので、つかむときに力を入れすぎないようにしてください。観察を終えたら、乾燥しないように、見つけた湿った場所へ戻しましょう。