ダンゴムシはなぜ丸くなる？身を守るしくみ
ダンゴムシが丸くなる一番の理由は、敵から身を守るためです。頭や脚、お腹の柔らかい部分を体の内側にしまい、硬い背中の殻を外側に向けます。すると、小さなボールのような姿になり、敵に体の弱い部分を攻撃されにくくなります。
また、丸くなることには、体から水分が逃げるのを減らす働きもあります。あの丸い姿には、身を守るための工夫が詰まっているのです。
敵に気づくと体を丸める
ダンゴムシは、アリやクモ、トカゲなどに襲われることがあります。敵が近づいたり、体に強い刺激が加わったりすると、体をキュッと縮めて丸くなることがあります。
歩いて逃げるかわりに丸くなると、敵が脚や腹側をつかみにくくなります。ただし、丸くなればどんな敵にも食べられないというわけではありません。丸まったダンゴムシが、アリなどに襲われることもあります。
丸くなるとどこが守られるの？
ダンゴムシの背中には硬い殻がありますが、脚や触角があるお腹側は、それほど硬くありません。体を丸めると、傷つきやすい部分が内側に隠れ、外側は硬い殻に覆われます。
敵に触れられやすい面を硬い部分に変えることで、身を守ります。特に細い脚や触角を内側にしまえるのが大きな利点です。
硬い殻なのにどうして丸く曲がる？
ダンゴムシの背中の殻は、一枚の板ではありません。いくつもの節に分かれ、それぞれの節が動くようになっています。
胸の部分には七つの節があり、それぞれの節に一対ずつ脚がついています。節と節の間は柔らかくつながっているため、体を内側へ曲げられます。
ダンゴムシが体を縮めると、節どうしの角度が変わり、頭側とお尻側が近づきます。硬い殻が少しずつ重なるように並ぶことで、丸い形ができるのです。
触ったときだけ丸くなるの？
丸くなるきっかけは、指などで触られたときだけではありません。強い振動や圧力が伝わったときにも、丸くなる反応が起こります。急に強い光を受けて反応する場合もあります。
丸くなったまましばらく動かず、周りが落ち着くと、また体を伸ばして歩き始めることがあります。その反応は個体や状況によって違い、必ず同じ時間だけ丸くなるわけではありません。
丸くなると乾燥も防げる？
はい。ダンゴムシは水分を失いやすく、石や落ち葉の下など、湿り気のある場所でよく見つかります。丸くなると柔らかい腹側が内側に入り、水分が逃げにくくなります。
2008年に発表されたオカダンゴムシの研究では、乾いた空気の中で水分の減り方を比べました。その結果、丸めた状態では、体を伸ばした状態より水分の減る速さが平均で約35％小さくなりました。
ただし、湿度が高い条件では差がはっきりしない場合もありました。丸くなることは乾燥への対策の一つですが、それだけで乾いた場所にずっといられるわけではありません。
丸くならないダンゴムシもいる？
ふだん丸くなれる種類でも、いつでも完全なボール形になれるとは限りません。日本自然保護協会が紹介するオカダンゴムシでは、メスが体の下側の育児用の袋に子どもを抱えている間、体を完全に丸くできないことがあります。
そのため、丸くならない一匹を見ただけで、ダンゴムシではないとは決められません。体の状態によっても丸まり方は変わります。
ワラジムシも丸くなるの？
ダンゴムシによく似た生き物に、ワラジムシがいます。こちらは体が少し平たく、ダンゴムシのように完全なボール形には丸まりません。
ワラジムシは、危険を感じると逃げる方法で身を守ります。似た姿の生き物でも、身の守り方には違いがあるのです。
ダンゴムシを観察するときの注意
ダンゴムシは、植木鉢や石の下、湿った落ち葉の近くなどで見つかります。歩いているときと丸くなったときの形を見比べると、背中の節がどのように並んでいるか分かります。
観察するために何度もつついたり、強く押したりするのは避けましょう。動かした石や植木鉢は元に戻し、ダンゴムシも見つけた場所で静かに過ごせるようにしてください。