お年玉はなぜ渡す？もともとの意味と由来
お年玉を渡すのは、新しい年を迎えたことを祝い、子どもが元気に育つように願うためです。もともとはお金ではなく、正月に迎える年神さまに供えた餅を家族に分ける習わしが、お年玉の由来の一つとされています。昔の「年玉」はさまざまな新年の贈り物も指しており、時代とともに、現金を子どもに渡す現在の形へ変わってきました。
もともとのお年玉は、年神さまに供えた餅
日本の正月は、幸せや豊作をもたらすと考えられてきた「年神（としがみ）さま」を家に迎える行事です。その年神さまへのお供え物の一つが、鏡餅です。
農林水産省や福島県神社庁は、お年玉の由来として、年神さまに供えた餅を子どもや家族に分け与えた習わしを紹介しています。神さまにお供えしたものをいただくことを「お下がり」といいます。
昔の人々は、年神さまに供えた餅には、その年を元気に過ごすための力が宿ると考えました。その餅を分けて食べ、新しい一年を健康に過ごせるように願ったのです。今のようにお札を渡す形ではなく、餅をいただくことに大切な意味がありました。
「年玉」の「玉」にはどんな意味がある？
お年玉は、もともと「年玉」とも書きます。この言葉には、いくつかの由来が伝えられています。
一つは、「年魂（としだま）」に由来するという説です。年神さまからいただく新しい年の力や魂を「年魂」と考え、その力が宿るとされた餅を家族に分けました。農林水産省も「年玉」には年神さまの魂という意味があると紹介しています。
もう一つは、「年の賜物（たまもの）」、つまり新しい年に贈られる品物から来たという説です。『デジタル大辞泉』や『世界大百科事典』には、この説明が載っています。
どちらの説にも、新年に何かを授かり、分け合うという考え方が見られます。ただし、お年玉という言葉の語源が一つに確定しているわけではありません。
昔は餅以外にも「年玉」と呼ばれる贈り物があった
昔の年玉は、必ずしも餅だけではありませんでした。国語辞典や歴史・民俗の資料によると、新しい年を祝って贈る品物を広く「年玉」と呼んでいた時代があります。
室町時代には新年の贈り物が盛んになり、硯（すずり）、筆、扇、太刀なども贈られていました。江戸時代になると、商人は扇子、医者は丸薬を贈るなど、職業に関係した年玉も見られます。町家では紙や箸などの身近な品物を贈った記録も残っています。
つまり、お年玉は「最初は餅だけで、そのあと一斉にお金へ変わった」という単純な歴史ではありません。年神さまからの贈り物と考える餅の習わしに加え、人と人とが新年に贈り物をする文化も受け継がれてきたのです。
お年玉がお金になったのはいつから？
現金のお年玉が始まった年を、一つに決めることはできません。集英社の『イミダス』によると、江戸時代には商家の主人が奉公人に、餅の代わりに金銭を年玉として渡す例があったとされています。
一方、『精選版 日本国語大辞典』では、子どもに小遣いを渡す習慣が一般的になったのは近代以降と説明しています。お金の年玉自体は江戸時代にもありましたが、今のように大人から子どもへ現金を渡す形が広まるまでには、時間がかかったのです。
今はポチ袋にお金を入れて渡す姿がよく知られていますが、贈る物の形が変わっても、新年を祝う気持ちは引き継がれています。
どうして大人から子どもに渡すようになった？
お年玉はもともと、家の主人から家族や奉公人へ、師匠から弟子へというように、立場が上の人から下の人へ渡す新年の贈り物としての面がありました。現在、親や祖父母などの大人が子どもへ渡す形にも、この習わしがつながっています。
また、年神さまのお供え物だった餅を子どもに与えることには、健やかな成長を願う意味がありました。今の現金のお年玉も、単なるお小遣いというだけでなく、「今年も元気に過ごしてね」という気持ちを伝える贈り物と考えられます。
今も残る、子どもに餅を贈る年越し行事
昔のお年玉と餅のつながりを思わせる行事が、鹿児島県の下甑島（しもこしきしま）に伝わる「甑島のトシドン」です。大みそかの夜、トシドンという神さまに扮した人が子どものいる家を訪れ、新年を迎えるための言葉をかけて、大きな「年餅（としもち）」を渡します。
文化庁の文化遺産オンラインでは、この行事を、神さまが家を訪れて新しい年の祝福を与える風習として紹介しています。お年玉がかつては餅と結び付いていたことを、今に伝える具体的な例です。
現在のお年玉はお金が中心ですが、その背景には、新しい年を祝い、子どもの成長や家族の幸せを願う文化があるのです。