大晦日とはなぜ「みそか」と読む？名前の意味と由来
大晦日（おおみそか）という名前は、月の最後の日を表す「晦日（みそか）」に、一年の最後という意味の「大」を付けたものです。「みそか」は、もともと「三十日」と書き、30日を意味する言葉でした。今では12月31日を大晦日と呼びますが、名前には昔の暦の数え方が残っています。
「みそか」はもともと「三十日」という意味
「みそか」という読み方は、古い日本語の数の数え方に由来します。「みそ」は「三十」を表し、「か」は日を表します。つまり、「三十日（みそか）」はもともと月の30番目の日を指した言葉です。
小学館の『デジタル大辞泉』では、「三十日（みそか）」を、月の30番目の日から転じて月の最後の日を指す言葉と説明しています。『精選版 日本国語大辞典』にも、平安時代の『落窪物語』に「十一月のみそか」という用例があることが載っています。
このように「みそか」は、本来の数字の意味から、月の終わりを表す言葉として使われるようになりました。月末の意味で使う場合には「晦日」とも書きます。
30日ではない月末も「晦日」と呼ぶのはなぜ？
昔の日本では、月の満ち欠けをもとにした暦を使っていました。現在の暦とは違い、ひと月の日数は29日か30日でした。
国立国会図書館の「大小暦」によると、30日まである月は「大の月」、29日で終わる月は「小の月」と呼ばれていました。月の満ち欠けの周期は約29.5日なので、その長さに合わせて調整していたのです。
30日で終わる月はもちろん、29日で終わる月の最後の日も「みそか」と呼ぶようになりました。『日本国語大辞典』には、29日で終わる月末を「九日みそか」と呼ぶ例も紹介されています。
大切なのは、「みそか」が日付の30日だけでなく、月末そのものを意味する言葉になったという点です。
「晦日」の「晦」はどうして使われるの？
月末を「晦日」と書くのも、昔の暦と関係しています。「晦（かい）」という漢字には、月の最後の日という意味のほか、月が見えず暗いという意味があります。
月の満ち欠けをもとにする昔の暦では、月の終わりごろには月が細くなり、新月の近くではほとんど見えなくなります。こうした月の光が見えないころの月末を表す字として、「晦」が使われてきました。
同じ月末を表す言葉に「つごもり」があります。「月隠り（つきごもり）」に関係する言葉と説明され、月が姿を隠すころを意味します。「晦日」は「みそか」とも「つごもり」とも読まれるのです。
「大晦日」に「大」が付くのはなぜ？
晦日は毎月ありますが、その中でも一年の最後の晦日は特別です。そこで「大」を付けて「大晦日（おおみそか）」と呼ぶようになりました。
『国史大辞典』は、毎月の晦日に「大」を付けたのが大晦日だと説明しています。なお、ここでいう「大」は、ひと月が30日ある「大の月」の意味ではありません。一年の最後という特別な節目を表すものです。
大晦日は、「大三十日」と書いたり、「大つごもり（おおつごもり）」と呼んだりすることもあります。『日本国語大辞典』には、江戸時代の文芸作品で「大三十日」や「大晦日」が使われた例も載っています。
昔の大晦日は12月31日ではなかった？
今の大晦日は毎年12月31日ですが、昔の暦には31日まである月がありませんでした。そのため、昔の大晦日は旧暦12月29日か30日でした。どちらの日になるかは、その年の12月が小の月か大の月かによって変わりました。
日本で現在の太陽暦が使われるようになったのは、明治6年（1873年）からです。国立公文書館によると、明治5年（1872年）に改暦が決まり、旧暦の12月3日を新暦の明治6年1月1日とすることが定められました。
新しい暦では12月31日が一年の最後の日になりましたが、「大晦日」という呼び名はそのまま受け継がれました。数字の30と現在の日付が一致しないのは、昔から使われてきた月末の言葉が残っているためです。
大晦日は「年越し」「除夜」とも関係がある
大晦日は、ただの月末ではなく、新しい年を迎えるための節目でもあります。『国史大辞典』によると、家では正月の準備を整え、商家では年の決算に追われる日でした。
大晦日の夜は「除夜（じょや）」とも呼ばれます。年越しそばを食べたり、お寺の鐘の音を聞いたりして一年を締めくくる習わしも、この特別な夜に結び付いています。
「大晦日」という言葉の成り立ちは、「三十日」から「月末」、さらに「一年で最後の月末」へと意味が広がってきた歴史を示しています。昔の暦を知ると、12月31日を「おおみそか」と呼ぶ理由が分かります。