七夕にそうめんを食べるのはなぜ？昔から伝わる行事食
七夕にそうめんを食べるのは、昔の中国で7月7日に「索餅（さくべい）」という食べ物を供え、病気や災いを避けるよう願った風習に由来するといわれています。索餅はそうめんのもとになったとされ、日本でも七夕の行事食として受け継がれてきました。そうめんを織姫の織り糸や天の川に見立てる意味もあります。
七夕のそうめんにはどんな願いが込められている？
七夕は7月7日の行事で、笹に短冊を飾って願い事をする日として知られています。この日に食べるそうめんには、家族が病気や災いなく、元気に過ごせるようにという「無病息災（むびょうそくさい）」の願いが込められています。
農林水産省は、お正月の雑煮や七草がゆのように、季節の行事や祝いの日に食べる特別な料理を「行事食」と説明しています。七夕のそうめんも、その一つです。
七夕の行事食になったのは、単に暑い季節に冷たい麺が食べやすいから、というだけではありません。昔から受け継がれた病気よけの願いや、織姫にちなんだ意味が背景にあります。
そうめんの原型といわれる「索餅」とは？
索餅は「さくべい」や「さくへい」と読み、中国から日本に伝わった古い食べ物です。小麦粉や米粉を練り、縄のように細長くねじって作る、菓子に近いものでした。ゆでて食べたり、油で揚げたりしたといわれています。
今のそうめんは、細く長くのばした麺をゆでて食べます。索餅は縄のような形をしており、見た目も作り方も現在のそうめんとは違います。
それでも索餅は、そうめんの原型と考えられてきました。奈良時代に中国から伝わったとされる索餅が、後の日本の麺の食文化と結びつき、七夕にそうめんを食べる習慣につながったと説明されています。
七夕に索餅を食べたのはなぜ？中国の言い伝え
七夕の索餅には、中国に伝わる病気よけの話があります。
言い伝えでは、7月7日に亡くなった帝の子どもが霊となり、熱病を流行させました。そこで、その子が生前好きだった索餅を供えたところ、病気の流行がおさまったといいます。この話から、7月7日に索餅を食べて病気や災いを避けようとする風習が生まれたと伝えられています。
これは昔から伝わる由来の物語です。索餅やそうめんを食べれば実際に病気を防げる、という意味ではなく、無事に暮らせるよう願う習わしとして受け継がれてきました。
日本ではいつから七夕にそうめんを食べていた？
全国乾麺協同組合連合会によると、平安時代にまとめられた『延喜式（えんぎしき）』（927年）には、旧暦7月7日の儀式で索餅を供える記述があります。日本でも古くから七夕と索餅が結びついていたことが分かります。
その後、そうめんを七夕に食べる習慣が記録に現れます。「五節供に和食を」推進委員会の研究資料では、室町時代の1489年の記録に「七夕素麺」という言葉があると紹介しています。
江戸時代には庶民にも広まりました。江戸東京博物館によると、1838年に出版された『東都歳時記』には、七夕に家々で冷たいそうめんを振る舞う様子が記されています。七夕のそうめんは、比較的新しく始まった流行ではなく、長く受け継がれてきた食習慣なのです。
そうめんを織姫の糸や天の川に見立てる理由
そうめんを食べる理由には、索餅の伝承とは別の意味づけもあります。
七夕の織姫は機織りの上手な女性として伝えられています。そうめんの細く長い姿を織り糸に見立て、裁縫や手芸などが上達するよう願う、という考え方です。七夕にはもともと、機織りや芸事が上手になるよう祈る習わしがありました。
また、白く長い麺を夜空の「天の川」に見立てる説明もあります。農林水産省も、七夕に天の川に見立てたそうめんを食べる風習を紹介しています。
このように、病気よけの願い、技芸の上達、天の川のイメージなど、いくつかの意味が重なっているのが七夕のそうめんです。
七夕のそうめんに決まった食べ方はある？
七夕だからといって、特別なゆで方や具材が決まっているわけではありません。普段のように冷やしたそうめんを食べても、温かいそうめんにしても楽しめます。
七夕らしさを出したいなら、輪切りにすると星の形になるオクラをのせたり、錦糸卵やきゅうりを添えたりするのもよいでしょう。細い麺を天の川に見立てれば、食卓でも七夕の雰囲気を楽しめます。
なお、7月7日は全国乾麺協同組合連合会が1982年（昭和57年）から「そうめんの日」と定めています。これは古くから続く風習を広めるために定めた日で、七夕にそうめんを食べ始めた年ではありません。
食べることに決まりがある行事ではありませんが、そうめんに込められた願いを知って味わうと、いつもの一皿にも季節の意味が感じられます。