土用の丑の日にうなぎを食べるのはなぜ？
土用の丑の日にうなぎを食べるのは、暑い時期を元気に乗り切りたいという願いと、江戸時代に広まった食習慣が結びついたためです。もともと「丑の日には『う』のつく食べ物を食べるとよい」という言い伝えがあり、うなぎもその一つとされました。平賀源内がうなぎ屋の宣伝を考えたという有名な話もありますが、習慣の始まりには諸説あります。
土用の丑の日にうなぎを食べる理由は？
夏の土用は、暦の上で秋が始まる「立秋」の直前にある約18日間です。この期間に、日にちを表す十二支の「丑」が巡ってくる日を「土用の丑の日」と呼びます。
昔から夏の暑さで食欲や元気が落ちやすい時期には、滋養のある食べ物を食べて過ごそうと考えられてきました。うなぎは栄養のある魚として親しまれ、暑さに負けずに暮らせるよう願って食べる習慣が広まりました。
農林水産省も、土用の丑の日のうなぎの蒲焼きを、夏の暑さに負けないことを願う江戸時代からの行事食として紹介しています。ここで大切なのは、うなぎを食べることが季節の節目の習慣になったという点です。
「う」のつく食べ物なら何でもよかった？
土用の丑の日とうなぎが結びついた背景には、「う」のつく食べ物を食べると夏の暑さに負けないという言い伝えがあります。
環境省の皇居外苑の案内では、昔から「う」のつく梅干しやうどんなどを食べる風習があり、それにあやかってうなぎを売り込んだと説明しています。
たとえば、うどん、梅干し、瓜（うり）も「う」のつく食べ物です。「う」の音と、十二支の「丑（うし）」を結びつけた縁起かつぎとして伝えられてきました。
これは昔ながらの習わしで、「う」のつく食品に特別な力があるという意味ではありません。うなぎに限らず、季節の食事を楽しむ考え方の一つです。
平賀源内がうなぎを食べる習慣を広めたって本当？
よく知られているのは、江戸時代の学者・発明家である平賀源内（ひらがげんない）が、うなぎ屋の商売を助けたという話です。
夏に客が少なくて困っていたうなぎ屋が源内に相談すると、源内は店先に「本日、土用丑の日」と書いた紙を出すよう勧めたといわれます。それが評判になり、ほかの店にも広がった、という筋書きです。
ただし、平賀源内が実際にこの宣伝を考えたと確認できる確かな史料は見つかっていません。国立国会図書館のレファレンス協同データベースに登録された岡山県立図書館の調査でも、始まりに定説はなく、源内や大田南畝（おおたなんぽ）が関わったとする説が紹介されています。
Plenusの食文化ギャラリーも、源内の話を裏付ける当時の資料はないと説明しています。そのため、「平賀源内が始めた」と言い切らず、江戸時代に広まった習慣についての有名な説の一つとして知っておくのが適切です。
うなぎは江戸時代より前から夏に食べられていた？
うなぎと夏の暮らしの結びつきは、江戸時代よりずっと古くから見られます。
奈良時代の歌を集めた『万葉集』には、大伴家持（おおとものやかもち）が、やせた知人の石麻呂（いしまろ）にうなぎを勧める歌があります。奈良県立万葉文化館が紹介する歌の意味は、「夏やせによいといううなぎを捕って食べなさい」というものです。
この歌から、奈良時代にはすでに、うなぎが夏やせによいと考えられていたことが分かります。ただし、この歌は土用の丑の日に食べる習慣を記録したものではありません。
江戸時代にはうなぎの蒲焼きが親しまれ、醤油や砂糖、みりんを使ったたれとともに広まっていきました。農林水産省の「うちの郷土料理」では、江戸で蒲焼きが人気を集め、土用の丑の日に食べる慣習も行われるようになったと紹介しています。
うなぎの旬は夏なの？
土用の丑の日が夏にあるため、うなぎは夏が旬の魚だと思われがちです。しかし、天然のうなぎは冬に向けて脂がのる秋が旬とされます。農林水産省も、東京都の郷土料理「鰻のかば焼き」の解説で、この点を紹介しています。
つまり、夏の土用の丑の日にうなぎを食べるのは、必ずしも魚の旬に合わせた習慣ではありません。暑い時期を元気に過ごしたいという願いと、江戸の食文化が重なって定着したものです。
土用の丑の日は、うなぎ以外の食事でもいい？
土用の丑の日に必ずうなぎを食べなければならない、という決まりはありません。「う」のつく食べ物を食べる習わしも、季節を無事に過ごしたいという願いから生まれたものです。
うなぎを食べるなら蒲焼きやうな丼などで楽しめますし、うどんや梅干しを使った食事にするのも、昔ながらの「う」のつく食べ物という考え方に合っています。
土用の丑の日は、特定の食べ物を食べる義務がある日ではなく、夏の暮らしと食文化を感じられる節目の日です。