盆踊りはなぜ踊る？お盆との関係と由来
盆踊りは、お盆に帰ってくると考えられてきたご先祖様や亡くなった人の霊を迎え、供養し、送り出すための踊りです。もとは死者を思う行事としての意味が強くありましたが、さまざまな歌や踊りを取り入れ、地域の人々が集まって楽しむ夏の行事にもなりました。今の盆踊りには、供養の意味を大切に受け継ぐものと、夏祭りとして親しまれるものがあります。
盆踊りはなぜ踊る？お盆とのつながり
お盆は、ご先祖様の霊を迎えて供養する行事です。盆踊りも、もともとはその期間に行う供養の一つでした。日本芸術文化振興会の「文化デジタルライブラリー」では、盆踊りを、ご先祖様の霊を迎えて供養し、供養してくれる人のいない霊なども送り出すための踊りと説明しています。
そのため、盆踊りには、亡くなった人を思い、霊を慰めて送り出すという意味があります。家でお供えをしたり、お墓参りをしたりするのと同じように、お盆を過ごす習わしの一つとして伝えられてきました。
盆踊りの由来は？念仏踊りと風流踊
盆踊りの成り立ちには、念仏踊りと風流踊（ふりゅうおどり）が深く関係しています。
念仏踊りは、「南無阿弥陀仏（なむあみだぶつ）」と唱えながら、太鼓や鉦などに合わせて踊る芸能です。一方、風流踊は、衣装や飾りに工夫を凝らし、歌や笛、太鼓、鉦（かね）などの音に合わせて大勢で踊る民俗芸能です。
日本芸術文化振興会によると、この踊りに影響した「踊念仏（おどりねんぶつ）」は、平安時代の僧・空也（くうや）が始め、鎌倉時代の僧・一遍（いっぺん）が人々に広めたとされています。念仏を唱える踊りが、各地でさまざまな形に変わっていきました。
京都文化博物館によると、室町時代の京都では、お盆に念仏を唱えるときの音楽と、当時流行していた風流踊が結びつき、盆踊りの文化が育ったと考えられています。供養のための踊りに、華やかな衣装や音楽、踊る楽しさが加わっていったのです。
その後も時代の流行に合わせて新しい歌や踊りが取り入れられ、各地にさまざまな形が伝わりました。盆踊りは、誰か一人が一度に作った踊りというより、長い時間をかけて形を変えてきた文化といえます。
盆踊りはどんなふうに踊る？
身近な盆踊りでは、広場の中央にやぐらを組み、その周りを人々が輪になって踊る姿がよく見られます。やぐらの上には、太鼓を打つ人や歌を歌う「音頭取り」が立つことがあります。踊る人は、歌や太鼓の調子に合わせて、同じ動きを繰り返しながら輪を進みます。
輪の中では、周りの人と動きを合わせながら踊ります。岐阜県の郡上おどりでも、町の通りや広場に置かれた屋形の周りに輪を作り、地元の人も観光客も一緒に踊ります。
ただし、すべての盆踊りが同じ並び方や楽器を使うわけではありません。歌だけで踊る地域もあり、踊り方は土地ごとに違います。
地域に残る盆踊りにはどんな違いがある？
各地に伝わる盆踊りを比べると、供養の意味や踊りの形がさまざまであることが分かります。
- 秋田県・西馬音内（にしもない）の盆踊：顔を覆う黒い「彦三頭巾（ひこさずきん）」などを身に着けて踊ります。頭巾は亡くなった人の姿をかたどったとされ、霊とともに踊るという言い伝えが残っています。
- 長野県・新野（にいの）の盆踊：8月14日から16日にかけて、楽器の伴奏を付けず、踊り手が歌を交わしながら夜通し踊ります。17日の早朝には、鉦と太鼓を鳴らしながら霊を送り出す行事もあります。
- 岐阜県・郡上おどり：7月中旬から9月上旬にかけて多くの夜に踊りが行われます。特に8月13日から16日の「徹夜おどり」は、訪れた人も輪に加わって踊ることで知られています。
同じ盆踊りでも、静かな歌で踊る地域もあれば、にぎやかな音楽で多くの人が集まる地域もあります。こうした違いには、それぞれの土地で大切にされてきた習わしや歴史が表れています。
今の盆踊りは供養の行事？夏祭り？
昔ながらの盆踊りには、亡くなった人を供養する意味が残っています。一方、現在は、子どもから大人まで楽しめる地域の夏祭りとして行われることもあります。開催日も一律ではなく、お盆の時期に限らず、夏の間に何度も踊る地域があります。
盆踊りと関わりの深い風流踊は、2022年にユネスコ無形文化遺産に登録されました。ただし、全国の盆踊りがすべて登録されたのではなく、西馬音内の盆踊、新野の盆踊、郡上踊などを含む、指定された各地の民俗芸能が対象です。