ミツバチはなぜ花から花へ飛ぶ？花粉を運ぶ役割
ミツバチが花から花へ飛ぶのは、蜜や花粉を集めるためです。集めた食べ物は自分だけでなく、巣にいる仲間や幼虫のためにも使います。
花にとまったときに体についた花粉が、次の花へ運ばれることがあります。ミツバチは食べ物を探す活動を通して、植物の受粉を助けているのです。
ミツバチが花で集めるのは蜜と花粉
花の蜜は、花が作る糖分を含んだ甘い液体です。ミツバチは細長い口を使って蜜を吸い、体の中にある蜜をためる袋に入れて巣へ持ち帰ります。
花粉は、おしべの先で作られる小さな粒です。ミツバチは体の毛や脚を使って花粉を集めます。蜜と花粉は、ミツバチにとって使い道の違う食べ物です。
蜜は活動するためのエネルギーになる
花の蜜には糖分があり、ミツバチが飛んだり体を動かしたりするためのエネルギーになります。巣に持ち帰った蜜は、働きバチによって水分を減らすなどの加工を受け、ハチミツとして蓄えられます。
働きバチは、自分が食べる分だけを集めているわけではありません。巣の中にいる仲間が利用できるよう、食べ物を持ち帰っているのです。
花粉は幼虫を育てるためにも必要
花粉には、たんぱく質や脂質、ビタミンなどの栄養が含まれています。ミツバチは花粉を巣へ持ち帰り、育児をする働きバチや幼虫のための食べ物に利用します。
蜜は主にエネルギー源、花粉は体を作るための栄養源です。巣では両方が必要なので、働きバチは花を次々に訪れて集めます。
後ろ脚の黄色い団子は何？
花粉を集めている働きバチは、体の毛についた花粉を脚でかき集め、後ろ脚の外側にある「花粉かご」にまとめます。この部分は、花粉を巣まで運ぶためのしくみです。
ミツバチの後ろ脚に黄色やオレンジ色の丸いかたまりが見えることがあります。これは持ち帰るために固めた「花粉団子」です。花粉団子の色は、集めた花粉によって違います。
花粉かごにまとめた花粉は巣へ運ぶ食料です。一方、花の受粉には、体の毛などに残って次の花でめしべに付く花粉が関わります。
花から花へ飛ぶと、どうして受粉につながる？
ミツバチが花の中に入ると、おしべから出た花粉が胸や腹などの毛につくことがあります。蜜を吸っている間にも、体が花のおしべに触れる場合があります。
そのミツバチが同じ種類の別の花へ移り、体に残った花粉の一部がめしべの先に付くと「受粉」が起こります。受粉のあとに植物の中で受精などが進むと、種子が作られます。
ミツバチは植物のために花粉を届けようとして飛んでいるのではありません。食べ物を集めて花を行き来する結果として、植物が子孫を残す助けになっているのです。
なぜ一つの花だけでなく、次々に訪れるの？
一つの花から集められる蜜や花粉には限りがあります。巣で必要な食べ物を集めるため、働きバチはいくつもの花を訪ねて回ります。
ミツバチは花の色や形、匂いなどを手がかりにします。また、ある種類の花を続けて訪れることもあります。こうした「定花性（ていかせい）」と呼ばれる行動は、同じ種類の花の間で花粉が運ばれることにつながります。
畑や果樹園でも花粉を運んでいる
ミツバチは、イチゴやメロンなどの農作物でも、花粉を運ぶ昆虫として利用されています。花の種類によっては、実を作るために昆虫の訪問が大切になります。
ナスを使った研究では、セイヨウミツバチが前脚などで花粉を落として集める途中、めしべにも花粉が付くことが確認されています。蜜が少ない花でも、花粉を求めて訪れる場合があるのです。
農研機構によるカボチャの調査では、一度の訪問で花粉をめしべに届ける働きはトラマルハナバチのほうが大きかった一方、ミツバチは訪問回数の多さによって受粉に貢献していました。どの昆虫が役立つかは植物や場所によっても違います。
ミツバチの花での動きを観察してみよう
花を訪れたミツバチを少し離れた場所から見てみましょう。花の奥に口を伸ばしているか、体に花粉が付いているか、後ろ脚に花粉団子をつけているかを観察すると、蜜と花粉を集める様子が分かります。
ハチを手で追い払ったり、触れたりするのは避けましょう。巣やハチの大きな集団には近づかず、花のそばで静かに観察してください。