ミツバチはなぜ巣に戻れる？道を覚えるしくみ

2026/11/052026/11/05

ソボチエ編集部

ミツバチが花を探しに遠くまで飛んでも巣に戻れるのは、巣の周りの景色を覚え、太陽の位置や飛んできた方向などを手がかりにするからです。何か一つの目印だけではなく、いくつもの情報を組み合わせて帰り道を探します。

ミツバチは生まれたときから巣までの道を知っているわけではありません。巣の近くを飛ぶ経験を通して、戻るために必要な情報を覚えていきます。

最初の飛行で巣の場所を覚える

働きバチは、本格的に餌を集め始める前に、巣の周りを飛んで場所を確認します。これは「定位飛行（ていいひこう）」と呼ばれています。

飛び始めは巣の入り口を見ながら後ろへ離れたり、弧を描くように飛んだりして、巣と周囲の景色を見比べます。経験を重ねると、より広い範囲の景色を覚えられるようになります。

定位飛行を経験したミツバチと、まだ十分に経験していないミツバチでは、知らない場所に移されたときの戻りやすさが異なることも実験で確かめられています。

ミツバチは、巣の位置だけでなく周囲の木々や森の境目、道などの特徴も覚えます。空と地面の境目に見える山や建物の並びも、場所を知るための手がかりになります。

2019年に発表された研究では、草地の境目や水路、砂利道など、細長く続く地形をミツバチが帰巣の目印として利用する様子が調べられました。

同じような道があっても、周囲の景色や道が伸びる方角が違うと、目印としての役立ち方も変わります。ミツバチは一つの木を覚えるだけでなく、複数の目印の位置関係も使っているのです。

太陽の見える方向も、ミツバチにとって大切な手がかりです。例えば、太陽を基準にしてどちらの方向へ飛んだかを知れば、巣へ向かう方角を考える助けになります。

太陽の位置を方角の基準にするしくみは「太陽コンパス」と呼ばれます。ただし、太陽が見えれば、それだけで巣の正確な場所まで分かるわけではありません。覚えた景色などと合わせて使います。

太陽は朝から夕方にかけて、空の中を移動しているように見えます。そのため、朝と午後で太陽が見える方向を同じ基準にしてしまうと、飛ぶ方角がずれてしまいます。

ミツバチは体の中にある「体内時計」の情報を使い、時刻によって変わる太陽の方向を考慮して進む方角を調整します。太陽の位置と時間を組み合わせることで、長い時間をかけて飛んでも方向を判断しやすくなります。

曇って太陽が隠れていても、ミツバチが必ず迷うわけではありません。青空が一部分でも見えていれば、空の光の向きにある規則的な違いを、方角の手がかりにできます。これは「偏光（へんこう）」と呼ばれる光の性質です。

また、よく知っている場所では、森や地形の見え方など、覚えた景色を頼りに方向を判断できる場合があります。雲の状態や周囲の景色によって、使える手がかりは違います。

ミツバチは飛んでいる間に、どの方向へどれくらい移動したかという情報も利用します。飛行中に見える地面の景色の動きは、進んだ距離を見積もる助けになります。

こうして得た移動の情報を、太陽コンパスや覚えた景色と組み合わせます。毎回まったく同じ道をたどらなければ帰れない、というわけではありません。

研究者が餌を集めるミツバチを捕まえ、元の場所が見えない地点へ運んで放す実験も行われています。2011年の研究では、放された方向や、その地域の景色をどれくらい知っているかによって、巣に戻る割合や速さが変わりました。

また、飛行の道筋を追跡した研究では、見慣れた範囲でいったん方向を探してから、巣へ向かって飛ぶ様子が確認されています。これらの結果は、ミツバチが単純に来た道を逆向きにたどるだけではないことを示しています。

餌のある場所を見つけたミツバチは、巣に戻って「8の字ダンス」をすることがあります。これは主に、ほかの働きバチに餌場の方向や距離を伝える行動です。

ダンスを見た仲間は、その情報を手がかりに巣から餌場へ向かいます。一方、自分が巣に戻るときには、飛びながら得た情報や覚えた景色などが役立ちます。ダンスと帰巣は、関係はあっても同じ働きではありません。

知らない土地に突然移されたり、頼りにしていた景色が大きく変わったりすると、巣へ戻るのが難しくなる場合があります。研究でも、放した場所によって帰巣の成功率が違いました。

ミツバチの帰り道を支えているのは、景色の記憶、太陽や空の光、移動した方向と距離などの組み合わせです。小さな体でも、周りの世界を学んで道を探しているのです。