カエルは冬になるとどこへ行く？冬眠のしくみ
冬になると、田んぼや庭で見かけたカエルの姿が少なくなります。多くのカエルはどこか遠くへ移動したのではなく、落ち葉の下、土の中、水辺の泥や石のすき間などに隠れ、冬眠して寒い季節を過ごします。ただし、冬を越す場所は種類によって違います。
カエルは周りの温度に合わせて体温が変わる生き物です。寒くなると動きが鈍くなるため、凍りにくく、身を守れる場所で活動を抑えて春を待ちます。
カエルは冬にどこで冬眠する？種類による違い
冬眠場所は、普段のすみかや土地の寒さによって異なります。日本で見られるカエルには、次のような例があります。
- アマガエル：落ち葉の下や土の中など、寒い風を避けられる場所に隠れます。島根県の自然紹介ページでも、こうした場所が紹介されています。
- トノサマガエル：水田の中やあぜ、池の周辺などに穴を掘って冬眠します。環境省の生き物情報で説明されている冬越しの方法です。
- ヤマアカガエル：林の地面や、落ち葉がたまった溝の底、泥の中などで冬眠します。国土交通省の生き物図鑑に記載されています。
- エゾアカガエル：北海道の知床周辺では、森の朽ち木や土の中のほか、流れのある川の底でも冬を越します。川底の落ち葉の下や大きな石のすき間が隠れ場所になります。
このように、カエルが必ず池の底にいるわけでも、必ず土の中にいるわけでもありません。同じ種類でも、周辺の環境によって使う場所が変わることがあります。
なぜ冬眠するの？寒さと食べ物が関係する
カエルは人間のように、自分の体で熱を作って体温をほぼ一定に保つことができません。周りが冷えると体温も下がり、体を動かす速さや食べ物を消化する働きも鈍くなります。
冬は虫などの食べ物も少なくなります。そこで、寒い間は活動を減らし、体に蓄えたエネルギーを使って過ごします。これがカエルの冬眠です。
冬眠は、人が夜に眠ることとは少し違います。体の働きそのものをゆっくりにして、食べ物が少ない寒い季節を乗り切ります。すべての種類が冬じゅう一度も動かないわけではなく、気温などの条件で動く場合もあります。
土や落ち葉の下が冬越しに向いている理由
地表は冷たい風や霜の影響を直接受けます。一方、落ち葉が重なった場所や土の中は、外の空気に比べて急に冷えにくく、外敵にも見つかりにくい環境です。
冬眠するカエルに必要なのは、暑いほど暖かい場所ではなく、体が凍るほど冷え込まず、乾きすぎない隠れ場所です。カエルは皮膚が乾燥すると体の働きに支障が出るため、湿り気のある場所を使います。
島根県は、冬眠中のカエルなどを見つけても、触らずそっとしておくよう呼びかけています。落ち葉や土の中にいるカエルを無理に掘り起こすと、せっかくの冬越しの場所を壊してしまいます。
水の中で冬眠するカエルは、どうやって息をする？
水の中で冬越しするカエルも、酸素が必要です。カエルは肺だけでなく、湿った皮膚を通して酸素を取り込む「皮膚呼吸」ができます。水中では、水に溶けている酸素を皮膚から取り込みます。
冬の水中は冷たく、体の働きがゆっくりになるため、活動中より少ないエネルギーで過ごせます。ただし、泥の奥深くならどこでも安全というわけではありません。水に酸素が少なすぎると、カエルは冬を越せなくなることがあります。
知床博物館協力会の解説によると、エゾアカガエルが流れのある川を利用するのは、川底が凍りにくく、酸素を含んだ水が流れてくることが理由として考えられています。水が凍っていないことと、呼吸に必要な酸素があることの両方が大切なのです。
冬眠から目覚めるのは春？真冬に出てくる種類も
多くのカエルは、秋が深まって寒くなるころから姿を見せなくなり、暖かくなると再び活動します。ただし、冬眠を始める時期も終える時期も、種類や地域によって変わります。
少し変わっているのがヤマアカガエルです。神奈川県立生命の星・地球博物館によると、ヤマアカガエルはまだ寒い時期に冬眠からいったん目覚め、水辺で卵を産みます。産卵を終えると、暖かくなるまでもう一度休む「春眠」をします。
このため、冬の終わりに池でカエルや卵を見つけても、すべてのカエルが冬眠を終えたということにはなりません。冬の過ごし方には、こうした種類ごとの違いがあります。
冬にカエルを見つけたらどうする？
冬の庭仕事などで、落ち葉や土の下にじっとしているカエルを見つけることがあります。冬眠している可能性があるため、無理に動かしたり、暖かい部屋へ連れていったりせず、できるだけそのままにしましょう。
普段から庭や公園でカエルを見かけるなら、冬は落ち葉の下や水辺のどこかでひっそり過ごしているかもしれません。暖かな季節に再び姿を見られるよう、冬越しの場所をそっと守ってあげることが大切です。