端午の節句とは？5月5日に男の子の成長を願う理由
5月5日の「端午の節句（たんごのせっく）」は、男の子の健やかな成長を願う伝統行事として知られています。ただし、最初から男の子を祝う日だったわけではありません。もともとは災いを避けるための季節の行事で、武士の時代に「菖蒲（しょうぶ）」と「尚武（しょうぶ）」を重ねて考えるようになり、男の子の節句として広まりました。同じ5月5日の「こどもの日」は、男の子だけを対象とした祝日ではありません。
「端午」はもともと月の初めの午の日
「端午」の「端」には「初め」という意味があり、「午」は十二支の「うま」を指します。もともとは月の初めに来る午の日を表す言葉で、必ずしも5月5日を指していたわけではありません。
やがて「午」を「ご」と読む音が数字の「五」と結びつき、5月5日を端午と呼ぶようになったとされています。端午の節句は、3月3日の上巳の節句や7月7日の七夕などと並ぶ「五節句」の一つです。これらは季節の節目を大切にする行事として、日本の暮らしに根づいてきました。
始まりは災いを避けるための季節行事
端午の節句のもとになった風習は、中国から伝わりました。京都文化博物館によると、端午の日に災いを避けようとする習慣は、奈良時代には日本に伝わっていたとされています。
当時の中心にあったのが、香りの強い植物「菖蒲」です。人々は菖蒲に邪気を払う力があると信じ、葉を屋根や軒先に飾ったり、身につけたりしました。こうした習慣から、端午の節句は「菖蒲の節句」とも呼ばれています。
季節の変わり目に災いを遠ざけ、無事に暮らせるよう願うことが、もともとの大切な意味でした。この段階では、男の子だけの成長を祝う行事ではなかったのです。
男の子の節句になったのは「尚武」との語呂合わせから
男の子の行事へと変わるきっかけになったのが、武士の文化です。「菖蒲（しょうぶ）」は、武芸や武士の精神を重んじる「尚武（しょうぶ）」と同じ読み方をします。さらに菖蒲の細長い葉は刀にも見立てられたため、武家にとって縁起のよい植物と考えられるようになりました。
武士の間では端午の節句を大切に祝うようになり、家を継ぐ男の子が無事に成長することや、家の繁栄を願う意味が加わりました。国立国会図書館によると、江戸時代には男の子の節句として定着しています。
3月3日のひな祭りが女の子の成長を祝う行事として広まるのとともに、5月5日は男の子の成長を祝う日として親しまれるようになりました。「端午の節句はなぜ男の子の日なの？」という疑問への答えは、古くからの菖蒲の習慣と、武家の「尚武」という考え方が結びついたためです。
端午の節句によく見られる飾りと食べ物
端午の節句では、成長への願いを飾りや食べ物で表します。代表的なものには、次のようなものがあります。
- 鎧や兜、五月人形：武士が身を守るために使った鎧や兜にちなみ、子どもが無事に成長するよう願って飾ります。
- こいのぼり：鯉が急流を上って竜になるという中国の伝説にちなみ、たくましい成長や立身出世を願う飾りです。江戸時代に町人の間で広まりました。
- 菖蒲湯や菖蒲の飾り：菖蒲をお湯に入れたり、葉を飾ったりして、災いを避けようとする昔の願いを受け継いでいます。
- 柏餅とちまき：端午の節句に食べられてきた祝いの食べ物です。国立国会図書館が紹介する江戸時代の記録には、京・大坂と江戸で贈り物にする菓子が違っていたことも記されています。
何を飾るか、どんな食べ物を用意するかは地域や家庭によって違います。共通しているのは、子どもが元気に育つよう願う気持ちです。
5月5日の「こどもの日」とは何が違う？
端午の節句は昔から受け継がれてきた年中行事ですが、「こどもの日」は1948年（昭和23年）に法律で定められた国民の祝日です。日にちは同じ5月5日でも、由来と意味は異なります。
内閣府によると、こどもの日は、子どもの人格を大切にし、幸せを願うとともに、母に感謝する日です。祝日を制定するときにも、男の子だけのための日ではないことが説明されています。
そのため、伝統行事として端午の節句を祝いながら、男女を問わず子どもの成長を喜ぶ「こどもの日」として過ごすことができます。5月5日には、古い節句の風習と、すべての子どもを大切にする祝日の意味が重なっているのです。