精霊馬とは？きゅうりの馬となすの牛を飾る理由
精霊馬（しょうりょううま）は、お盆にご先祖様を迎え、送り出すための乗り物に見立てた飾りです。きゅうりに足を付けて馬に、なすに足を付けて牛にします。一般的には、足の速い馬で早く帰ってきてほしい、歩みのゆっくりな牛でゆっくり戻ってほしいという願いが込められています。飾る日や向きは地域・家庭によって異なります。
精霊馬はお盆にご先祖様を迎える乗り物
お盆には、亡くなった人やご先祖様が家に帰ってくると考え、迎えたり見送ったりする習わしがあります。精霊馬は、その行き来に使う乗り物を表したものです。
細長いきゅうりを馬に、ふっくらしたなすを牛に見立て、割り箸などを4本ずつ刺して足を作ります。きゅうりを「精霊馬」、なすを「精霊牛（しょうりょううし）」と呼ぶこともありますが、二つをまとめて精霊馬と呼ぶこともあります。
主にお盆の飾り棚である「盆棚（ぼんだな）」や「精霊棚（しょうりょうだな）」に置かれる、昔ながらのお盆飾りです。
きゅうりの馬となすの牛にはどんな意味がある？
きゅうりの馬には、足の速い馬に乗り、ご先祖様に少しでも早く家へ帰ってきてほしいという願いがあります。
一方、なすの牛には、足の遅い牛に乗り、名残を惜しみながらゆっくり戻ってほしいという願いがあります。牛は荷物を運ぶ動物なので、家で供えたものを積んで持ち帰ってもらうという意味で飾る地域もあります。
全日本宗教用具協同組合も、この「早く迎えて、ゆっくり送る」という説明を一般的な考え方として紹介しています。ただし、地域によっては馬と牛の役割が逆だったり、牛をお供え物の荷物を運ぶために使うと考えたりする例もあります。
なぜ野菜はきゅうりとなすなの？
きゅうりとなすは、どちらも夏に収穫される身近な野菜です。お盆の時期に手に入りやすかったことが、馬と牛の飾りに使われるようになった理由の一つと考えられています。
お仏壇のはせがわは、昔の農家にとって身近な夏野菜だったことを由来の一説として紹介しています。ただし、いつ、どこでこの組み合わせが始まったかは一つに定まっていません。
地域によっては、きゅうりやなす以外の野菜を使ったり、真菰（まこも）という草を編んで牛馬を作ったりすることもあります。
きゅうりとなすで精霊馬を作る方法
家で作るなら、きゅうり1本、なす1個、割り箸2膳を用意します。野菜の大きさによっては、つまようじ8本でも作れます。
- きゅうりを馬の胴体、なすを牛の胴体として使います。
- 割り箸2膳を割って4本にし、それぞれを半分程度の長さにして、足を合計8本用意します。
- きゅうりの下側に4本、なすの下側に4本の足を刺します。
- 足を少し外側へ広げ、どちらも倒れずに立てば完成です。
割り箸を折ったり、つまようじを刺したりするときは、手を傷つけないよう気をつけましょう。子どもと作る場合は、大人が足の準備や差し込みを手伝うと安全です。
飯田市が紹介する盆行事には、うどんで手綱を、トウモロコシのひげで尾を表す家庭の例もあります。基本の4本足だけでも、乗り物の形になります。
精霊馬はいつ、どこに飾る？
精霊馬は、お盆の入りに合わせて作り、盆明けまで飾るのが一般的です。7月盆の地域では7月13日～16日ごろ、8月盆の地域では8月13日～16日ごろが目安です。
飾る場所は盆棚や仏壇の前に置いた台の上が代表的です。迎え火や送り火のときに、玄関先へ移す地域もあります。生の野菜は夏場に傷みやすいので、盆入りの前日ごろに用意し、普段は直射日光の当たらない室内に置きます。
ただし、飯田市の民俗資料では、15日の送りの際に馬と牛を作る家庭も紹介されています。作る日を全国一律の決まりと考えず、家や地域の習わしに合わせましょう。
馬と牛の頭はどちらに向ける？
精霊馬の頭の向きにも、一つだけの決まりがあるわけではありません。よく見られる飾り方には、次のようなものがあります。
- 迎えと送りで向きを変える：迎えるときは家や仏壇の方へ、送るときは外の方へ頭を向けます。
- 馬と牛の向きを分けて飾る：きゅうりの馬は仏壇側、なすの牛は玄関など外側へ向け、そのまま飾ります。
親族や菩提寺（ぼだいじ）に伝わる向きがある場合は、そちらに合わせるとよいでしょう。
精霊馬を飾らない宗派や地域もある
精霊馬は、お盆の風習の一つですが、すべての家庭で用意するものではありません。地域によって作るものや飾り方が違い、宗派によっても考え方が異なります。
たとえば、真宗大谷派の真宗会館は、浄土真宗ではご先祖様を乗り物で迎えるための精霊馬を準備する必要はないと案内しています。亡くなった人を思い、お盆に手を合わせることと、きゅうりやなすの飾りを作ることは別なのです。
お盆が終わった精霊馬はどう片付ける？
お盆が終わったら、家の習わしに従って精霊馬を下げます。割り箸を刺して数日間飾った野菜は傷んでいることがあるため、食べずに片付けましょう。
現代の家庭では、紙などで包み、自治体のごみの分別に従って処分する方法があります。塩を振って清めてから包む習わしもあります。お寺でお焚き上げなどを受け付けている場合は、事前に相談できます。
かつては川に流す風習もありましたが、現在はごみや水質の問題があるため、個人で川や海に流すことは避けましょう。神戸市も精霊送りの案内で、決められた会場以外の河川や海に供物を流さないよう呼びかけています。