七夕はなぜ7月7日？織姫と彦星の物語と由来
七夕が7月7日なのは、もともと中国で旧暦の7月7日に織女星と牽牛星をまつり、機織りなどの上達を願う行事が行われていたためです。その伝統が日本に伝わり、織姫と彦星が一年に一度会う物語や、日本にあった「棚機（たなばた）」の習わしと結びつきました。今も7月7日に祝うことが多いですが、昔の7月7日は現在の暦では8月ごろにあたります。
七夕はなぜ7月7日に行われるの？
「七夕」という言葉は、もともと旧暦の「7月7日の夕べ」を表しています。中国ではこの夜に、空の織女星（しょくじょせい）と牽牛星（けんぎゅうせい）をまつり、裁縫や機織りが上手になるよう願う「乞巧奠（きっこうでん）」という行事が行われていました。
織女と牽牛が天の川を隔てて暮らし、この夜だけ再会するという物語も、中国から伝わったものです。日本では七夕が「五節句」の一つとして受け継がれ、7月7日という日付が広く知られるようになりました。
つまり、7月7日は古くからの行事と物語に結びついた日です。織姫星と彦星が、その日だけ実際に近づくわけではありません。
織姫と彦星はなぜ一年に一度しか会えないの？
よく知られている七夕の物語では、織姫は天の川のほとりで布を織る、天帝（てんてい）の娘でした。毎日まじめに働く織姫を見た天帝は、川の向こう岸で牛の世話をする青年、彦星と引き合わせます。二人はやがて結婚しました。
ところが、結婚した二人は一緒に過ごすことに夢中になり、織姫は機織りを、彦星は牛の世話をしなくなってしまいます。怒った天帝は、二人を天の川の両岸に引き離しました。
悲しみに暮れる二人を見て、天帝は、まじめに仕事を続けるなら一年に一度、7月7日の夜だけ会うことを許します。これが七夕の再会の物語です。
伝説にはさまざまな語り方があり、雨が降ったときには「カササギ」という鳥たちが翼を広げ、天の川に橋をかけて二人を会わせるという話もあります。
織姫と彦星は夜空のどの星？
物語に登場する二人は、実際の星に重ねられています。織姫星は、こと座の「ベガ」。彦星は、わし座の「アルタイル」です。どちらも夏の夜空で見つけやすい明るい星です。
この二つに、はくちょう座の「デネブ」を加えた三つの明るい星は「夏の大三角」と呼ばれます。街灯の少ない暗い場所では、織姫星と彦星の間を通るように見える天の川も見つけられます。
星そのものは伝説のように近づいたり、川を渡ったりしません。遠く離れた星を人に見立てた物語として、昔から親しまれてきました。
中国の行事が日本の七夕になるまで
中国から伝わった「乞巧奠」は、織女にあやかり、針仕事や機織りなどの腕が上がるよう願う行事でした。奈良国立博物館によると、日本には奈良時代に伝わりました。宮中でも星に供え物をして、技芸の上達を願う行事が行われるようになりました。
一方、日本には、神様を迎えるために布を織る女性「棚機津女（たなばたつめ）」に関わる古い習わしがあったと考えられています。中国の星の伝説や乞巧奠は、こうした日本の習わしと結びつきながら広まりました。
奈良文化財研究所の飛鳥資料館は、『万葉集』にも織姫と彦星を題材にした歌が数多く残っていることを紹介しています。古くから日本でも、二人の再会を思い浮かべながら七夕を迎えていたことが分かります。
また「七夕」を「たなばた」と読むのも、こうした文化の重なりと関係します。中国に由来する「七夕（しちせき）」という言葉に、日本の「たなばた」という言葉が結びついた読み方です。
七夕に願い事をするのはなぜ？
願い事をする習慣のもとには、織女のように機織りや裁縫が上手になりたいという思いがあります。その後、書道や学問などの上達を願うことにも広がりました。
現在は、笹に飾った短冊に「字が上手になりますように」「将来の夢がかないますように」など、さまざまな願い事を書きます。七夕は、二人の再会を祝う日であると同時に、願いや目標を星に託す日として受け継がれているのです。
七夕を8月に祝うところがあるのはなぜ？
もともとの七夕は、月の満ち欠けをもとにした昔の暦の7月7日に行われていました。日本では明治6年（1873年）に現在の暦が採用され、今はそのまま7月7日に行うことが一般的です。
しかし、昔の暦の7月7日を今の暦に直すと、多くの年で8月にあたります。国立天文台は、昔の暦に近い日を「伝統的七夕」と呼び、その日付を案内しています。7月7日が梅雨の最中になりやすいのに対し、伝統的七夕のころは晴れた夏空で星を見やすくなります。
そのため、七夕を8月に祝う地域や行事もあります。現在の7月7日と、昔の暦に基づく七夕では日にちが違いますが、どちらも同じ七夕の伝統につながっています。