四つ葉のクローバーはなぜできる？見つかる確率は？
四つ葉のクローバーができるのは、ふつうは三つになる小さな葉が、成長の途中で四つつくられることがあるためです。葉の数には遺伝的な性質が関わり、周囲の環境なども影響すると考えられています。見つかる割合は約5,000枚に1枚という調査例がありますが、どの場所でも同じ確率になるわけではありません。
クローバーの三つ葉は、実は一枚の葉
四つ葉のクローバーとしてよく知られるのは、マメ科の「シロツメクサ」です。公園や道端に生え、白い小さな花が丸く集まって咲きます。
ふつうのクローバーは三つ葉ですが、植物学的には三枚の葉が別々に付いているわけではありません。「小葉（しょうよう）」という小さな部分が三枚集まって、一枚の「複葉（ふくよう）」をつくっています。
四つ葉の場合は、この小葉が四枚あります。茎に葉が四枚付いたというより、一枚の葉をつくる小葉の数が一つ多くなった状態なのです。
四つ葉は葉がつくられる途中の変化で生まれる
植物の新しい葉は、茎の先などの成長する部分で、まだ小さな「葉のもと」から形づくられます。シロツメクサはふつう三枚の小葉をつくりますが、ときどき小葉が四枚以上になることがあります。
日本植物生理学会の専門家は、四つ葉は小葉のつくられ方が通常と異なり、数が一つ増えたものだと説明しています。四枚目の小葉がほかの三枚より小さかったり、形が少し違ったりすることもあります。
つまり、三つ葉として完成した葉があとから四つに分かれるのではなく、葉を形づくる段階で違いが生じると考えられています。
四つ葉になりやすい株には遺伝的な特徴がある
野原のシロツメクサの中には、三つ葉ばかり付ける株もあれば、四つ葉や五つ葉が比較的多い株もあります。こうした違いには、葉の数を決める遺伝的な性質が関係します。
2010年には、シロツメクサの葉の枚数に関わる遺伝的な領域を調べた研究が発表されました。野田市の植物図鑑でも、四つ葉ができやすい遺伝子を持つ株や、四つ葉の多い園芸品種が紹介されています。
ただし、四つ葉になりやすい株だからといって、そこに付く葉がすべて四つ葉になるわけではありません。同じ株に三つ葉と四つ葉が混じっていることもあります。
踏まれると四つ葉が増えるって本当？
「クローバーは踏まれると四つ葉になる」という話を聞いたことがあるかもしれません。若い葉のもとが傷つくなどの刺激は、葉の形が変わる原因の一つとして考えられています。
しかし、踏めば必ず四つ葉ができると実験で確かめられたわけではありません。日本植物生理学会でも、葉への傷と四つ葉の発生との関係には、まだ分からないことがあると説明されています。
人がよく歩く場所に四つ葉があることだけでは、踏まれたためにできたとは判断できません。四つ葉を増やそうとして植物を踏む必要はないのです。
四つ葉が見つかる確率はどのくらい？
ジョージア大学のシロツメクサ研究者のページでは、調査で報告された四つ葉の割合を、約5,000枚に1枚と紹介しています。割合にすると約0.02％です。
ただし、これは参考になる調査例であり、すべてのクローバーに共通する正確な確率ではありません。四つ葉の出やすい株がある場所と、ほとんど出ない場所では、見つかる割合が違います。
そのため、「必ず5,000枚探せば一枚見つかる」という意味でもありません。公園ごとに一律の数字を当てはめるのではなく、珍しい葉がどのくらい含まれるかは、その場所によって違うと考えるのが正確です。
四つ葉が近くにまとまって見つかる理由
一枚の四つ葉を見つけたら、その近くでもう一枚見つかることがあります。日本植物生理学会は、四つ葉が近くにまとまって見つかる例があると説明しています。
シロツメクサは地面をはう茎を伸ばして増える植物です。そのため、近くに同じ株から伸びた葉が広がっていることがあります。四つ葉のできやすい性質を持つ株なら、その周りに四つ葉が比較的多い可能性があります。
ただし、四つ葉が一枚あったからといって、周囲にも必ずあるわけではありません。近くの葉をよく見比べることが、探すときの手がかりになります。
五つ葉や六つ葉もあるの？
シロツメクサには、四つ葉だけでなく五つ葉、六つ葉、それ以上の小葉を持つ葉が現れることもあります。野田市の植物図鑑でも、五つ葉以上ができる例が紹介されています。
多くの小葉をつけやすい株は、園芸用に育てられることもあります。葉の数はいつでも三枚に固定されているわけではなく、遺伝的な性質や葉が育つ過程によって変わるのです。
四つ葉のクローバーを探すコツ
シロツメクサがまとまって生えている場所で、葉の形を少し離れたところから眺めてみましょう。三つ葉は三方向に広がりますが、四つ葉は四方向に広がるため、形の違いが目に入りやすくなります。
一枚見つけたら、その周囲もゆっくり探してみるとよいでしょう。四つ葉が近くにまとまって現れることがあるためです。
見つけた葉を観察するときは、小葉が本当に四枚あるか確かめましょう。重なった別の葉が四枚に見えることもあります。植物を無理に踏んだり引き抜いたりせず、葉の並びを見比べながら探すと楽しめます。