常緑樹はなぜ一年中緑なの？葉が落ちないわけではない？
常緑樹が一年中緑色に見えるのは、古い葉が落ちても、新しい葉やまだ元気な葉が木に残っているためです。常緑樹も葉を落としますが、木全体から緑の葉がなくなる時期がほとんどありません。葉を長く使えるしくみや、葉の入れ替わり方を見てみましょう。
常緑樹は葉が一枚も落ちない木ではない
常緑樹（じょうりょくじゅ）とは、一年を通して緑の葉を付けている木のことです。ツバキやカシ、クスノキ、マツなどが身近な例です。
一枚の葉がずっと生き続けるわけではありません。古くなった葉は寿命を迎え、葉の付け根で枝とのつながりが弱くなって落ちます。新しい葉や、まだ寿命を迎えていない葉が残るので、木全体は緑に見えるのです。
新しい葉と古い葉が重なるように入れ替わる
冬にほとんどの葉を落とす落葉樹とは違い、常緑樹は古い葉を残したまま新しい葉を出せます。新旧の葉が同時に付いている期間があるため、葉の入れ替わりに気づきにくいのです。
例えばクスノキは、春に新しい葉が伸び始めるころ、前年から残っていた古い葉をまとめて落とすことがあります。そのため、春なのにクスノキの下にたくさんの落ち葉が見つかることもあります。
ユズリハも、春に若葉が伸びてから古い葉が落ちる木です。新しい葉に場所を譲るような様子が、名前の由来になっています。
古い葉が落ちる時期は木によって違う
クスノキやユズリハのように、春の新芽が伸びる時期に葉の交代が目立つ木があります。一方、マツなどには古い葉を少しずつ落とす種類があり、すべての葉が一度に入れ替わるわけではありません。
常緑樹の落ち葉は春や初夏に多く見られることがありますが、樹種や生育する環境によっても時期が違います。「秋に葉が落ちるのは落葉樹だけ」「春に落ち葉があれば木が弱っている」とは限りません。
常緑樹の葉は何年くらい生きる？
一枚の葉の寿命も、木によって大きく異なります。クスノキやユズリハのように、およそ1年で多くの葉が入れ替わる木もあれば、数年間同じ葉を付けている木もあります。
森林総合研究所が紹介する香川県での調査例では、アラカシの葉はおよそ2～2年半、ツブラジイではおよそ2年半～4年半という長さが推定されています。葉の付く場所の日当たりなどによっても差が出ます。
マツの仲間には、針のような葉を何年も保つものがあります。常緑樹だから葉が必ず何年間も生きる、という決まりはありません。
葉が厚く丈夫なのも、緑を保てる理由の一つ
常緑広葉樹には、ツバキやカシのように、厚くて硬く、表面につやのある葉を付けるものが多くあります。葉の表面を覆う「クチクラ」という膜やろうのような物質が、水分の蒸発を抑える働きをします。
葉を長く保てれば、冬にも葉が残ります。光や気温などの条件が合う日には、その葉で光合成を行うこともできます。ただし、冬の寒い間も夏と同じ勢いで栄養をつくっているわけではありません。
どんな常緑樹でも寒さに強いわけではなく、葉のつくりや耐えられる温度は種類によって違います。寒い地域では、マツやトドマツなどの常緑針葉樹も見られます。
一枚の葉を長く使うことにも利点がある
植物は葉をつくるために栄養やエネルギーを使います。丈夫で厚い葉をつくるには手間がかかりますが、長く使えば、一枚の葉で光合成できる期間を長くできます。
一方、葉は古くなると光合成の働きが弱まります。そのため、ずっと古い葉を残すのが最もよいわけでもありません。木は古い葉を手放し、新しい葉を育てることで、葉をつくる負担と得られる栄養のつり合いを保っています。
常緑広葉樹と常緑針葉樹の違い
常緑樹には、幅の広い葉を付ける「常緑広葉樹」と、細い針状やうろこ状の葉を付けるものが多い「常緑針葉樹」があります。シイ、カシ、ツバキ、クスノキは常緑広葉樹の例です。マツ、スギ、ヒノキなどは常緑針葉樹に含まれます。
ただし、針葉樹だから必ず常緑とは限りません。カラマツのように秋に黄色くなって葉を落とす針葉樹もあります。木が一年中緑かどうかは、葉の形だけでなく、葉の残し方で決まります。
常緑樹の葉の入れ替わりを観察してみよう
春にクスノキやユズリハを見つけたら、明るい色の若葉と、濃い緑色の古い葉が同じ枝に付いていないか探してみましょう。木の下に古い落ち葉があっても、枝には新しい葉が育っていることがあります。
常緑樹が一年中緑に見えるのは、同じ葉を永久に使っているからではありません。新しい葉を育てながら古い葉を入れ替えることで、緑の姿を保っているのです。