乾燥剤はどうして湿気を取る？
乾燥剤が湿気を取れるのは、空気の中にある目に見えない水蒸気を、乾燥剤自身に取り込む性質があるからです。乾燥剤には、表面の小さな穴に水分をくっつけるものと、水分と化学反応するものがあります。
海苔やせんべいの包装に入っている小袋は、袋の中の水蒸気を減らし、食品が湿って食感を失うのを防ぐためのものです。ただし、乾燥剤なら何でも同じ働き方をするわけではありません。
乾燥剤が取り込む「湿気」の正体は水蒸気
空気には、水が気体になった「水蒸気」が含まれています。同じ温度なら、湿度が高いほど空気に含まれる水蒸気も多くなります。乾いたせんべいや海苔は、周りの空気から水分を取り込むと、しんなりして食感が変わります。
乾燥剤は空気中の水蒸気を取り込み、包装の中の湿気を減らします。佐々木化学薬品は、食品の食感を守るほか、金属や機械のさびを防ぐ目的にも乾燥剤が使われると説明しています。
乾燥剤が働くには、保存容器の閉め方も重要です。ふたが開いたままだと外から湿った空気が次々と入るので、乾燥剤が取り込む水蒸気の量も増え、早く限界を迎えてしまいます。
シリカゲルは、細かな穴に水分を吸着する
食品や精密機器の包装によく使われるシリカゲルは、二酸化ケイ素を主な成分とする乾燥剤です。透明や白色の小さな粒で、内部には目に見えない細かな穴がたくさんあります。
空気中の水蒸気がシリカゲルに触れると、粒の表面や穴の内側にくっつきます。これを「吸着（きゅうちゃく）」といいます。富士フイルム和光純薬によると、シリカゲルでは水が表面と引き合ってくっつく働きと、細い穴に水が集まる働きがあり、周囲の湿度によってその割合が変わります。
シリカゲルには、低い湿度で水蒸気を取り込みやすいA形と、湿度が高いときに多く取り込むB形があります。富士ゲル産業は、B形には周りの湿度に応じて水分を吸ったり放したりする性質もあると説明しています。
シリカゲルは小さな穴に水分を取り込むため、湿気を吸っても水たまりはできません。普通の粒は見た目だけで吸湿量を判断しにくいものです。
石灰乾燥剤は、水分と反応して別の物質になる
海苔やせんべいには、「生石灰（せいせっかい）」を使う乾燥剤もあります。主な成分は酸化カルシウムで、空気中の水蒸気と反応すると、水酸化カルシウム（消石灰）へ変わります。
シリカゲルが水分を表面や穴にくっつけるのに対し、生石灰は水分と化学反応を起こして別の物質になります。三菱ガス化学によると、生石灰の乾燥剤は湿気を吸うと粒が粉状になり、体積が約2～2.5倍に膨らむことがあります。
生石灰は水と反応するときに熱を出します。小袋を破って水をかけたり、濡らして再利用しようとしたりしないでください。やけどにつながる危険があります。また、反応して消石灰になった乾燥剤は、家庭で元の生石灰に戻して使い直すことはできません。
乾燥剤の種類によって、水分の取り込み方が違う
家庭で見かける乾燥剤や除湿剤の仕組みを整理すると、次のようになります。
- シリカゲル：細かな穴の内側に水分を吸着します。湿気を吸っても粒の形はほぼ変わりません。
- 生石灰：水分と反応し、水酸化カルシウムに変わります。中身が粉状になり、袋が膨らむことがあります。
- 塩化カルシウム：湿気を取り込むと成分が水に溶け、液状になる性質があります。水が容器にたまるタイプの除湿剤に使われます。
佐々木化学薬品は、こうした乾燥剤を、細かな穴を使うもの、化学反応を使うもの、水に溶けていくものに分類しています。同じ「湿気を取る」製品でも、仕組みが異なるのです。
また、食品の袋に入っている「脱酸素剤」は、主に包装内の酸素を減らすためのものです。乾燥剤とは目的が違うので、袋の表示を確かめましょう。
乾燥剤を使うときは、袋を開けずに容器を閉じる
乾燥剤を使って乾物などを保存するときは、湿気が入りにくい容器と、用途に合った製品を組み合わせます。
- 保存容器を洗った場合は、内側までよく乾かします。食品も製品の保存方法に従って扱います。
- 食品用と表示された乾燥剤を選び、決められた量を使用します。食品と直接触れてよいかも包装表示を確認します。
- 乾燥剤の小袋は開けず、袋のまま入れます。食品を入れたら容器のふたや袋の口をきちんと閉めます。
- 食品を取り出したら早めに閉め、乾燥剤は製品の交換時期や吸湿の目安に従って取り替えます。
鳥繁産業によると、シリカゲルを入れる小袋には、水蒸気を通す包装材料が使われています。小袋を破らなくても、水蒸気が中の乾燥剤まで届く仕組みです。
なお、食品包装用の小袋だけで、部屋全体の湿気を十分に減らすことはできません。広い空間や押し入れなどには、その場所に対応した除湿剤や換気・除湿機を使います。
乾燥剤を加熱・水ぬれ・誤飲させないための注意
小袋の成分が分からない場合は、色や形だけで種類を決めず、勝手に袋を開けたり、再利用したりしないでください。乾かして繰り返し使えるシリカゲル製品もありますが、食品に入っていた乾燥剤を説明なしに電子レンジやフライパンで加熱するのは避けます。
特に石灰乾燥剤は、水分と反応して熱を出します。水の中に入れたり、袋を破って中身を出したりしないでください。日本中毒情報センターは、生石灰を飲み込むと口や食道などにやけどを起こす危険があると案内しています。
乾燥剤は食べ物ではありません。子どもやペットの手が届かない場所で扱い、誤って口に入れたときは無理に吐かせず、袋や成分表示を手元に置いて速やかに医療機関へ相談してください。
使用済みの乾燥剤は水に浸さず、製品表示と自治体のごみ分別に従って処分します。