ランドセルはいつから使われている？日本で広まった歴史
ランドセルのルーツは幕末の軍隊用の背のうにありますが、子どもの通学かばんとして使われ始めた大きな節目は、学習院が採用した明治18年（1885年）です。現在につながる箱型の形は明治20年（1887年）ごろに登場したとされます。ただし、初めから全国の小学生が使っていたわけではなく、全国的に広く普及したのは戦後の1950年代後半とされています。
ランドセルのルーツは軍隊用の「背のう」
ランドセル工業会によると、ランドセルのもとになったのは、幕末に輸入されて軍隊で使われた布製の背のうです。「ランドセル」という呼び名は、オランダ語で背負いかばんを意味する「ランセル（ransel）」が変化したものとされています。
つまり、最初から小学生のために作られたかばんではありません。まず軍隊で荷物を背負う道具として使われ、その形が学校生活へ取り入れられていきました。
通学かばんとしての採用は1885年の学習院
学習院ミュージアムの資料では、明治18年（1885年）5月から、学習院の学生心得に「通学途上必ス背嚢ヲ負フベシ」と定められたことが紹介されています。学習院ミュージアムは、学習院がランドセルを通学かばんとして日本で最初に採用したと説明しています。
当時の学習院では、通学に馬車や人力車を使ったり、使用人に荷物を持たせたりする生徒もいました。ランドセル工業会では、学用品は自分で持つという考えから、背負って両手を空けられる軍隊用の背のうが採用されたとしています。
現在につながる箱型は明治20年ごろ
ランドセル工業会では、現在のようなしっかりした箱型のランドセルが登場したのは明治20年（1887年）としています。大正天皇が学習院へ入学した際、伊藤博文が箱型の通学かばんを贈ったことが始まりとする説が広く知られています。
ただし、国立国会図書館のレファレンス協同データベースでは、皮革製ランドセルの始まりについて、伊藤博文が贈ったとする説のほか、別の人物の子どもが皮革製のかばんを使ったのが最初とする説も紹介されています。箱型ランドセルの「最初」を一つの出来事だけで断定するのは慎重に考えたほうがよいでしょう。
黒い革製の「学習院型」が整えられていった
ランドセル工業会によると、学習院では明治23年（1890年）に素材が黒革とされ、明治30年（1897年）には形や寸法が統一されました。こうして、現在のランドセルにもつながる「学習院型」の基本形が整っていきました。
国立国会図書館のレファレンス調査でも、1890年の学習院規則で背のうが黒皮製と指定されていたことが確認されています。
明治・大正期から全国の小学生が使っていたわけではない
ランドセルが学習院で採用されても、すぐに全国の小学生へ広がったわけではありません。国立国会図書館のレファレンス調査では、1930年代ごろから大都市の中間層の子どもたちにランドセルが使われるようになった一方、地方では革のランドセルが高価で、布製のかばんや風呂敷などを使う子どももいたことが紹介されています。
さらに1940年代には、戦時中の物資統制によって革製ランドセルが市場から姿を消しました。ランドセルの普及は一直線ではなく、時代の経済状況や物資事情にも大きく左右されていたのです。
全国に広く普及したのは1950年代後半
国立国会図書館のレファレンス調査では、ランドセルが全国的に小学校児童の通学用品として広く普及したのは、戦後の1950年代後半とされています。
ランドセル工業会の年表でも、戦後はブリキ製や豚革製のランドセルが登場し、1950年代には牛革製も広がっていった様子が分かります。1964年には人工皮革のクラリーノが生産されるなど、素材の選択肢も増えていきました。
まとめ
ランドセルのルーツは幕末の軍隊用の背のうで、通学かばんとしては学習院が1885年に採用したことが大きな始まりです。箱型の形は1887年ごろに登場したとされますが、その「最初」には複数の説があります。そして、現在のように全国の小学生へ広く普及したのは、戦後の1950年代後半でした。ランドセルは、軍用品から学校用品へ変わり、長い時間をかけて日本の小学校文化の一部になっていったのです。